从曾国藩为母亲奔丧讲到为父亲奔丧，在湖南办团练，组建湘军，然后带湘军出湖南，收复武昌，顺长江而下征战江西。
唐浩明没有遵循一般人物传记的时间顺序，而是直接把曾国藩放在太平天国运动的时代舞台上，把早年科举之路和在京城做官的经历穿插叙述，在情节上更有吸引力。
这段经历是曾国藩人生中最坎坷最艰难的一段：
一，官场排挤。
因为性格耿直，嫉恶如仇，成为湖南官场众矢之的，辛辛苦苦拉起来的湘勇受到长沙绿营军的排挤，多次爆发正面冲突，自己本人的大本营还被绿营士卒给毁掉了。不得已把部队拉到衡阳，远离官场是非。
二，书生带兵，赶鸭子上架。
曾国藩是科举出身，在京城做了十年京官，顶多也就读过几本兵法，连骑马都费劲，本来立志成为治世能臣，圣贤君子，一代理学大师，谁想遇上乱世，回家奔丧期间临危受命。
而且他也没有历史上儒将们的天分，谈笑间，樯橹灰飞烟灭的风采，后来战场实践证明他是逢战必输，凡是亲自带兵打仗战况都很惨，首次出征就把辛辛苦苦组建起来的水师折损了一半，还两次被逼的跳河。
但是他有三样人所不及之处：
（一）意志坚定或者说是认死理。
凡是认定的事情，谁都改变不了。
写日记坚持了一生，每日一言一行甚至每一个念头，反省是否符合圣人之道，有违背之处都要记录下来。
在衡阳练兵期间，太平军已经一路横扫湖北，进军到安徽和江西，威胁到朝廷的安全，八旗和绿营一战即溃，咸丰帝几道诏书急令他增援，他都以军备未齐全为由拖延，一直等到预订的大炮全部装上战船才开拔北上。
（二）会识人用人。
这一点很像三国时的孙权，很有自知之明，知道自己不擅长打仗，独具慧眼选拔了很多有军事天分的将领，诸如塔齐布，罗泽南，李续宾，鲍超，弟弟曾国荃和曾国华等人，大多数都是跟他一样的读书人，日后都成为叱咤风云的猛将和地方督抚。
（三）善于治军，稳扎稳打。
步步为营，不出奇不取巧，打硬仗打苦战，每到一处必定深沟高垒扎好营寨，反客为主，可攻可守。
尤其在打安庆和围南京体现得淋漓尽致，军队开到城下就长住不走了，不急于攻城，先在城外挖战壕建起一座坚固的堡垒。兵法云，十则围之，湘军就敢以弱势兵力围城，打持久战，逐步切断太平军外援，活活把对方耗死。
