人们对盛产某物的地方总爱冠以“某乡”之名，以之赞誉。我的故乡湖南是“芙蓉国”，湘潭为“莲城”，花石镇是全国最大的湘莲种植基地，人称“莲乡”。
湘莲也称寸三莲，因三粒莲子连起来约一寸而得名。湘莲粒大饱满，洁白圆润，质地细腻，清香鲜甜，是中国四大名莲之首，享“中国第一莲”之美誉，古即为朝廷贡品。
据文字记载，自2000多年前的汉朝，当时的湘南县，今朝的花石镇就盛产贡莲。花石人世世代代种莲为生，罗汉山下，绵延万亩莲田，不同的季节，看到的是不一样的荷景。当年，我读书的花石小学，站在校门台阶上，放眼一望，满目都是映日荷花别样红。
万亩荷花齐开，花蕊鲜，碧叶密，暗香来去熏，让人沉醉不知归处。对荷花，我情有独钟。
听说，宋美龄喜欢法国梧桐，蒋介石就下令南京种满了梧桐树。我曾问我爹，当年湘南县城的县太爷是谁？他老婆是不是喜欢莲花，于是他就下令全县普植湘莲？
“采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红……”，荡舟采莲，轻歌互答，文人词客纸上的种莲似乎是一件很美的事情。
“吴姬越艳楚王妃，争弄莲舟水湿衣。来时浦口花迎入，采罢江头月送归。”读了这样的《采莲曲》，实在是难以想象到种莲人背后的艰辛。
花石湘莲种植在水田，而非可以兰舟放歌的湖面。从开春二三月，整田种藕，到八九月采收，之后去壳、晒干、磨皮、分拣等等，工序繁多而复杂，种莲其实是一个极为需要耐心、体力和时间的过程。
读了“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间……”，我也曾以为采莲很好玩。堂哥家门前种了一丘莲田，那年暑假，我守在田埂边，看了几回堂嫂金娥下田采摘莲蓬，才知道有多累，有多辛苦。
大暑时节，闷热得像个烤箱，穿件小褂子，坐在大吊扇下，身上还是热得没一根干纱。下田采莲，更是酷暑难耐，头上太阳火辣辣，晒得人睁不开眼，脚下的稀泥热烘烘，莲田里密不透风，暑气直往人身上蒸。尽管这样，金娥姐下田采莲蓬可不是“窄袖轻罗，暗露双金钏”。
草帽、手套、长衣长裤、深筒套鞋、背着个装化肥的大纤维袋，金娥姐下田前全副武装。采莲时必须从头到脚把自己包裹得严严实实，否则，一趟莲采下来，荷叶杆上的细刺会划得人伤痕累累。
何况，南方乡村，难免有蛇虫为患。莲田间，呲溜窜出一条蛇，也是常有的事。还有一种野蜂，毒辣凶猛，如不小心触碰其巢，被它蛰伤皮肉的话，能肿痛几天不得恢复。
采莲、剥壳、去皮、通芯、晾干，手工白莲生产环节，是一个极为细致繁琐的活计。从莲蓬里剥出的莲子，嫩的是棕绿色，纯手工剥皮通芯晒干后就是白莲。老莲子是褐色的，晒干后像铁一样坚硬，我们叫它铁莲，去壳后为红莲，再磨皮也可加工成白莲。
在花石的村口、路旁、农家堂屋、门前小院，看到最多的场景便是剥莲子。
或独坐单剥，或三五搭伴，甚至在路上，也会发现有些人口袋里揣上一些，边走边剥，把一天天的时光用心剥进每一粒来之不易的湘莲里。
童年的暑假，我也打过暑期工，帮邻居胡家手工剥白莲，8分钱100粒。聪明的花石人，设计了一种专业数莲子的工具。一块大铝板，上面像跳棋棋盘一样有100个小圆洞，捧一大把莲子放上面，手一抹平，一板100粒，数得又快又准确。
手工剥白莲，看似简单，却是一个极耗时间和耐心的过程，丝毫不敢松懈与疏忽。
第一道工序去绿色的外壳，这是一个技术活。用牙齿咬开外壳，咬轻了，开口太小，剥起来费工夫。咬重了，一不小心就留下牙印，甚至咬出一个缺口，品相差了，莲子可卖不出好价钱。
有善剥莲子的巧妇，轻轻一咬，手指一挤，莲子出壳，粗皮落地，动作娴熟得跟峨眉山的猴子剥瓜子一样快。
第二道工序剥去带有纹路的肉色莲衣，这是一个细致活。先撕拉，再用手指搓，稍留残皮，晒干后就会像一块皱皱褶褶的疤痕，难看得很。头几天干这活，拇指和食指上的皮都搓破，时间久了，指尖磨出一层厚的茧子来。
第三道工序，通莲芯，这活是个慢功夫。将去皮莲子泡在清水里，用一根特制的小铁钎，对准莲子底下鼓起来的小点一顶，不偏不斜，绿色的莲芯就顶出来了。手要准，铁钎歪了，有可能芯儿没出来，莲子却裂开了。干这活，一颗一颗慢慢顶，眼睛都要鼓出油来，考验的是耐心。
第四道工序，烘晒。将莲子洗净，用竹筛子摊在太阳下暴晒，或者小火烘干。莲子含水量高，容易氧化泛黄，也很容易发霉变质，要想卖相漂亮、味道好，必须尽快烘晒，烘晒到用手抓上去哗啦啦响就算大功告成了。
这全程手工，无法机械量产，4斤新鲜莲子晒干才一斤白莲,一斤干莲子约620粒。我和我娘一起从早到晚，点灯熬油，忙得不抬头，最多的一天好像是加工了2000粒莲子，赚了1.6元巨额资金。虽然粒粒皆辛苦，腰酸了，背胀了，手指皮磨破了，收获了劳动的报酬，还是挺让人开心的。
在以前，绝大部分莲农都是这样手工制作白莲。据说现在，则被机械加工所替代，手工剥莲已渐渐成为回忆，而且也会从回忆中慢慢淡去。
价值与品质是成正比的，在我童年的记忆里，湘莲冰糖银耳羹那可是人间第一美味。几种美好的食材，在水的滋润浸泡下，慢慢苏醒，缓缓舒展，经过水与火的充分交融，水已化物为羹，入口绵稠滑润，顿时有一种温柔的感觉萦绕心头。
原本为皇家贵族的珍贵食材，因为我的家乡花石莲乡产业的兴起而走入了寻常百姓之家。
