386年吕光割据凉州，并自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公等，建年号为太安，这便是后凉的开始。
吕光割据凉州后便开始了创业，创业之初吕光的日子也不好过。就在吕光自封凉州牧，建元后就先后遭到了攻击和部下叛变的双重打击。
386年2月前凉亡国之主张天赐之子张大豫在长水校尉王穆的支持下在阳坞自称凉王，改元凤凰，并与10月攻打吕光。12月，吕光的西平太守康宁也自称匈奴王，反叛了吕光。同时，吕光部下徐炅与张掖太守彭晃也叛乱。
三股力量同时攻击吕光，这让刚创业的吕光大为恼火，但是吕光也是行军多年的行家，西域诸国就被他打的服服帖帖的。面对三股力量，吕光决定趁他们还没有紧密协同之前，亲率三万骑兵前往征讨。
387年7月，吕光在临洮一举击败张大豫，张大豫吕光被杀。12月，吕光进军张掖，经过二十天的激战，攻克张掖城，彭晃被杀。接着，吕光又趁王穆攻击敦煌之际，率领两万骑兵攻取了酒泉。随后，率军前往凉兴击杀王穆。至此三股力量全被吕光消灭，凉州全部，河西大部地区均为吕光所有。
389年吕光自称三河王，改元建制，设置百官，立妻子石氏为王妃，立吕绍为太子。吕光在建制的同时也积极扩张，392年，吕光派吕宝率军攻打金城的乞伏乾归，吕宝而归。吕光随即又派儿子吕纂攻击南羌的彭奚念，但吕纂也兵败而归。接连吃了两个败仗，吕光便亲自率军将攻打彭奚念打败，一仗就把彭奚念打败。395年7月，吕光率十万大军进攻西秦，西秦国主乞伏乾归在大臣的劝说下向吕光称臣，并把儿子敕勃作为人质留在后凉。396年6月，吕光升号为天王，建国号为大凉，改元龙飞，史称后凉，后凉这时达到全盛时期。
397年吕光因西秦国王乞伏乾归出尔反尔，数度叛离，决定派兵消灭它。吕光派他的儿子吕纂，弟弟吕延率大将、西平太守沮渠罗仇、沮渠曲粥等攻打西秦，西秦大为震惊。乞伏乾归作战不利，于是便命人反间吕延，这一招果然好使，后西秦伏击吕延，将其斩首，凉军战败。吕光见自己的精锐兵败，吕延被杀，埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利，将二人斩首。
沮渠罗仇、沮渠曲粥被杀后。四月，沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊以安葬叔父为名在家乡临松起兵反凉，一旬之间，聚众万人，屯兵于金山。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成，听到沮渠蒙逊起兵的消息，也起兵响应。397年5月，沮渠蒙逊，沮渠男成拥护段业自称大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺，这便是北凉的开端。北凉成立后吕光又派吕篡去讨伐，段业紧闭城门，吕纂久攻不下，双方相持不下。
在后凉、北凉双方大战的时候，后凉内部又发生了一场混乱。吕光的散骑常侍、太常郭黁见吕光年老多病，太子吕绍昏庸无能，而太原公吕篡又十分凶悍，一旦吕光死去，朝中必然大乱。自己身居机要大臣多年，难免被害。397年8月郭黁联合尚书仆射王详、推举田胡王乞基为君主，占据姑臧城东苑，并抓住吕光的八个孙子作为人质，起兵反凉。
吕光令吕纂攻打郭黁，郭黁大败，吕纂进入姑臧城。郭黁为解其战败的仇恨，将吕光的八个孙子杀死。后郭黁联合张捷，宋生等人共推后将军杨轨为盟主，联合击凉，不久吕纂击败郭黁。
在吕光全力征讨郭黁等人的时候，拓跋鲜卑部秃发乌孤摆脱吕光控制于397年初，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，这便是南凉的发端。郭黁兵败向南凉国王秃发乌孤求救。9月，秃发乌孤令其弟、骠骑将军秃发利鹿孤率—千骑兵救援。398年吕纂先后击败杨轨、郭黁等人，而北凉的段业则乘机攻取了后凉的西郡。
399年12月，年老多病的吕光因为屡次战事失败而病情加重，吕光觉得没有复原的希望，便将太子吕绍立为天王，他自称太上皇。吕光让吕绍继位，吕纂统帅六军，吕弘管理朝政。安排好自己的后事后吕光便去世，时年63岁。
威震西域的一代枭雄吕光就这样死了，他死后也是做出了人事安排，殊不知这样的安排充满了极大的危机。在后凉外部也是危机重重，有北凉，南凉，西秦，后秦等几个国家虎视眈眈的窥视着后凉，吕光死后一场从内部引发的危机就此而来！
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