在长沙市的东郊有两座直径六十米、高十六米的土冢。土冢大小相仿、中间相连，形似马鞍。历来，人们沿袭着一个说法，说这里是五代时楚王马殷及其家属的墓地，因此把它称为“马王堆”。
在1971年底，当地的驻军要在马王堆的两个小山坡建造地下医院。工人在施工的时候发现异常请来考古队，经过专家的考古发掘，一个硕大的方形墓穴显露出来。
墓葬的椁室构筑在墓坑底部，葬具之庞大，结构之复杂令人瞠目。整个棺椁光亮如新，刻画各种纹饰和图画。棺木的四边，是四个巨大的边箱，边箱里塞满了数以千计的奇珍异宝，这些宝物在阳光下熠熠生辉，耀眼夺目。墓室椁内的头箱实属罕见，而内中陈设更是奇特，箱内两侧摆着古代贵族常用的色彩鲜艳的漆屏风，漆几、绣花枕头和两个在汉代被称为漆奁的化妆盒。盒子里的物品形同现代常见的胭脂，扑粉等物。考古人员推测，墓主人应该是一位女性。
随着不断的勘探，发现除了这层外棺以外，竟还有两层木棺，至此，大家都吸了一口气，按照史料中的“天子之棺四重，诸公三重，诸侯两重，大夫一重，士不重”这一说法，已经开到第三层的木棺的墓主，当是诸公一级的人物了。
然而，令学者们感到惊奇的是，第三层木棺打开，里面还有一层木棺！想不到墓主人的身份地位灵石如此显赫。这实属和天子的墓葬规格并驾齐驱了。
掀开棺盖，棺内有半棺的红色液体，经过化验证实，这种红色液体的成分比较复杂，之所以呈现红色，是因为里面添加了朱砂。在这些液体中，停放着一堆外表被捆成长条的丝织品。揭开丝织品，一个50来岁的贵妇长眠于这这团锦簇之中。女主人名叫辛追，是汉朝时丞相利苍的妻子，尽管经过2100年，但是尸体保存完整，没有丝毫腐化，实在是让人震惊非常，最让人百思不得其解的是，为什么当时比辛追地位高的人都没有保存下尸骨，但是辛追却可以历经2000多年而不腐。
这是世界上首次发现古代湿尸，也是世界防腐学上的奇迹。
