先抛一个问题，请问你做投资最看重的是公司的利润还是价值？

在1999年的亚马逊致股东信里，亚马逊CEO贝佐斯写到一件好玩的事。当时亚马逊成立四年，上市两年，他被邀请去斯坦福大学参加一个活动。提问环节，一位年轻的女生问了贝佐斯一个很棒的问题，她说：

“我有100股亚马逊的股票，所以我拥有的到底是什么东西？”

这个问题之所以很棒，是因为它背后隐藏了一个非常本质的问题： 一个公司的股票背后，代表的价值到底是什么？

相信这是个大家都很关心的问题。但是，这个问题的答案众说纷纭，世人有很多种不同侧面的解释。而其中最主流的一种说法是： 一个公司股票背后本质的价值，是它能产生的自由现金流。

请注意，不是现金流，也不是利润，而是自由现金流。这种说法的重要支持者，有大家非常熟悉的巴菲特，还有我们的主角亚马逊，以及它的创始人贝佐斯。

从投资的终极目的，也就是获得回报出发， 巴菲特的“价值投资”理论认为：当我们投资一家公司的时候，本质上购买的是它未来的赚钱能力。所以“价值投资”里的核心理念就是，一家公司的此刻的价值，应该等于它未来能够产生的所有的现金流的价值。

而这里面提到的现金流，就是 自由现金流 。

另外，亚马逊和贝佐斯对自由现金流也非常重视。在1997年，亚马逊历史上第一封年度股东信里，贝佐斯开宗明义就说：“如果非要让我们在公司财务报表的美观和自由现金流之间选择的话，我们认为公司最核心的关注点应该是自由现金流。”之后在长达20个年度的股东信里，贝佐斯不下几十次地反复强调过，公司最重要的财务指标，就是每股带来的自由现金流。

那么，到底什么是自由现金流？商业的本质不是挣钱么？为什么亚马逊最关心的财务指标不是公司的利润，而是自由现金流呢？自由现金流和利润有什么关系和区别？

今天，我们就来讲讲“自由现金流”这个在商业和金融领域都非常重要的概念。

| “自由现金流”与利润

“自由现金流”和利润有什么不同？一个简单的理解方法是， 利润只是自由现金流的组成部分之一 。

它当然是一个非常重要的部分，但还不全面。因为利润指的是某一个时间段——比如一年里——一家公司通过经营活动能够获取的额外的价值。但是自由现金流还考虑了另外一件事，就是你为了维持或者不断增加公司的利润，所需要投入的额外的钱。 也就是说，你要从利润里刨去维持利润要投入的额外的钱，剩下的才是自由现金流。

比如说你开了一家餐厅，开起来之后，可能经营得不错，一年收入了50万，减去食材、租金、人员工资一类的支出，每年盈利10万。但是，如果你想维持这10万的利润，甚至下一年挣20万，你可能就要更换设备、翻新装修、在后厨准备更多的存货，可能还要预付各种供应商的款，这些都是要额外投入资金的。所以最终，可能你表面上看，每年的利润是正的，但实际上投入的钱很长时间都收不回来。

我们来举一个简单的例子，这个例子也是贝佐斯在2004年的股东信里亲自为他的股东解释的，我把它稍稍做了点简化，不影响我们对自由现金流的认识。

假设你现在发明了一个机器，可以快速地把人运送到自己的目的地。这个机器有点贵，造价1.6亿人民币，不过一年可以运送10万人，寿命可以用4年。假设运送一次的票价是1000块，包括人工、燃料等等这些成本是500块。现在我们来看看这个生意是否值得做：

假设你这个机器非常受欢迎，年年爆满。所以第一年，

你的收入是：1000元/人×10万人 = 1亿人民币

你的成本是：500元/人×10万人 = 5000万人民币

音频中的计算是简略版本，文稿中在这里，我们附上了详细的计算过程。 在这个计算过程中，计算利润之前，还有一个东西要减去，在金融和会计领域里叫做 “摊销” 。这个摊销就是实际上你花了1.6亿造这个机器，但是不能在今年就把这1.6亿全部算作成本。由于这个机器寿命是4年，所以在会计上的处理是，相当于每年花了1.6亿/4=4000万的成本。

所以，你的摊销费用=4000万人民币。

这一年下来，你的净利润就是1亿-5000万-4000万=1000万人民币。 听起来好像是个不错的生意。净利润有10%了。

所以，如果你非常看重利润，那么这时候最理性的决定就是——再多造几个机器，给公司多赚些钱——这个逻辑应该没问题吧。当然，我们在这里假设是，你这个机器非常受欢迎，造多少顾客都能坐满。

这时候你决定，接下来从第二年开始，分别多造1个、2个和4个机器，最大化你的利润。这个时候你已经知道了，每个机器每年都能带来1000万的利润，所以第二年你的利润是2000万，第三年你的利润是4000万，第四年你的利润就是8000万。

按照这份成绩单，你作为CEO可能就要功成名就、走上人生巅峰、被《财富》杂志评为类似于“世界最有潜力CEO”称号了。毕竟第一年你就给公司赚了1000万，而且后面三年，每年的利润都翻倍。就是苹果和亚马逊也做不到啊。

但实际上，这是个好生意么？

我们再来从自由现金流的角度看看你的公司。刚才我们说过，自由现金流不只要包括你每年挣的钱，还要考虑到为了维持或者增加公司的利润，所需要投入的额外的钱。

比如拿第一年举例，这一年你公司的自由现金流，算法应该是：

你实实在在的现金收入1个亿，减去成本5000万，再减去制造机器的1.6个亿，最后等于：-1.1个亿。

第二年和第三、四年的算法也是类似的，计算的结果是，后面三年的自由现金流分别是：-6000万、-1.2亿和-2.4亿。

第二年的计算方法类似：收入变成了2个亿，减去成本1亿，再减去新制造机器的投资1.6个亿——这一年的自由现金流是：-6000万。

同样，第三年、第四年计算下来，分别的结果是；-1.2亿和-2.4亿。

这时候我们就发现了一个神奇的现象： 如果整体地看这四年你公司的发展，公司一共创造了1.5个亿的利润，表现很好，但是自由现金流却是-5.3亿。

你会发现，你的这个公司，投资越多自由现金流也就越差，也就是需要更多的钱来保持公司的运转，但这些钱是永远赚不回来的。换句话说，做这个生意的最好方式就是，你永远保持公司只有一台机器，永远不扩张。这样起码每年还能赚个1000万。所以本质上，如果你想打造一个可以不断长大、不断扩张的公司，你根本不应该进入这个行业。

这时候你就明白了，为什么说利润无法真实反映一个公司是否盈利，以及是否有发展潜力。如果用一句话来概括就是： 一个企业长期自由现金流的状况，才决定了它本质上值不值得投资。

| 充足“自由现金流”的优势

那么，有充足的自由现金流为什么很好呢？顾名思义，自由现金流就是公司可以“自由”支配的钱。你可以把这笔钱用在很多地方，比如：

多做营销和广告，让公司的品牌升值；

投资在新业务和新科技上，防止小公司把你给颠覆了；把资金花费在营运资本上，例如零售企业购买更多存货，为未来的业务扩张做准备；

给员工更好的培训和福利，留住你的人才；把资金花在资本性支出上，扩大再生产，提升企业的长期增长能力；

用富余的资金去投资或者收购其他企业，不让资金闲下来——为什么大家能够讨论苹果收购迪士尼的可能？还不是因为经过多年自由现金流的积累，苹果的账上趴着2000多亿美金。

从长期看，这些都是增强企业竞争力的好方法。当然，现实生活中的情况，要比我们这个简化的案例复杂得多。

但这正是贝佐斯反复强调的：如果你总盯着利润，尤其是像华尔街一样盯着短期的业绩，很多时候反而会做出伤害公司长期利益的事情。

亚马逊就是一家非常不重视利润的公司，从1997年到2015年，亚马逊的市值涨了接近600倍，但是，这些年亚马逊的利润几乎就没涨过。

亚马逊之所以这么做，本质上就是因为，很多时候公司利润和股东价值、公司价值是相抵触的。所以，亚马逊在提高自己的自由现金流上做出了很多努力，比如提高自己库存的周转速度。因为库存一旦积压，对现金的回流和运转是特别不利的。

感谢张潇雨的《商业经典案例课》，让我透彻的看懂了价值投资的精华。