留尼汪岛的历史可以追溯到1513年，当它由葡萄牙人发现。在1649年，法国统治了该岛并在岛上建立了航海站。1767年，法兰西国王路易十五赎买了该岛，并建立了各种行政、司法机构。1810年，英国占领了留尼汪岛，但在1815年又将其交还给了法国。在1848年，该岛被定名为留尼汪岛，并在同年宣布废除了奴隶制，使得6万奴隶获得自由。
19世纪后期，甘蔗取代了咖啡，成为了留尼汪岛的主要经济作物，制糖业也因此兴起。在第一次世界大战期间，留尼汪岛成为了法国的食糖供应地，进一步推动了其经济的发展。1942年11月，戴高乐自由法国政府派殖民地行政官员取代了原维希政府的总督。1946年，法国宣布留尼汪为海外省，使其成为法国的一部分，除了在行政区的位阶上与法国本土的大区同等级外，还属于法国海外领地中的一类。
此外，有历史学家认为，阿拉伯人或许在中世纪时就在留尼汪岛定居过。
总的来说，留尼汪岛的历史是一个充满变迁和发展的过程，它经历了不同的统治者和殖民者，也经历了从奴隶制到废除奴隶制的转变，最终成为了法国的一部分，并在经济和政治上取得了显著的发展。
