儿时受到的重大伤害会遗传几代人
译自《Stress test》，2018年5月26日，《经济学人》
如果幼儿时期受到重大伤害的话，其效果会持续一生。被忽视或受到严重伤害的儿童会象成人一样有罹患各种疾病的高风险，包括抑郁症一类的精神疾病，以及癌症、中风一类的身体疾病。事实上，其效果可能持续得更长。不断显示的证据表明儿童时期受到的重大伤害能持续几代人，影响受害人的孩子或孙子，即便这些后代本身没有遭受过重大伤害。
这里面的机理目前还不是很清楚。由于用人做试验是很困难的，那科学家们只好用老鼠做试验。Tufts 大学的Larry Feig和他的同事们发现心理压力似乎对老鼠和人会产生类似的改变。他们的研究成果已发表在《转化精神病学》杂志上。
生理学家知道性格可以通过基因向后代遗传。基因给蛋白质赋码，蛋白质形成生理组织。现在发现情况不只于此。在人的一生中，生理组织会规定基因的活动，根据环境的需要使不同的基因打开或关闭。也许“后生”现象正是通过基因本身遗传给动物的下一代。他们解释了其中的机理来说明为什么动物的生活体验对后代有影响。
为了得到这方面的信息，Feig博士和他的同事们给28个志愿者发了问卷表，评估他们儿时受到伤害的严重程度。他们同时要求这些志愿者提供精子样本。然后博士们开始为“后生”现象寻找涉及到微小RNA的普遍机理。他们的工作是把微小RNA和信息传递RNA联系在一起进行研究。信息传递RNA的任务是把从基因得来的信息传递给细胞工厂以产生需要的蛋白质。微小RNA使信息传递RNA不活跃，减少问题基因的活动性——并且它能和DNA一起在精子里游荡。
通过对精子的检查，研究者发现正常受伤人群的精子中两种微小RNA——miR-34和miR-449的浓度比正常人低100倍。
然后研究团队用老鼠做实验。给老鼠施加压力的标准方法是把老鼠放到新笼子里，更换新伙伴，一直重复到老鼠成年。研究发现，受压的成年老鼠精子中的miR-34和miR-449水平较低。他们吧把这些受压的雄老鼠和未受压的雌老鼠交配，发现所产生的坯胎中的这两种微小RNA的水平也较低。这样交配产生的雄性后代的精子中的这两种微小RNA的水平也较低。
Feig博士和其他人发现受压的雄性老鼠的雌性后代更容易焦虑，并且不善于交往。更甚的是，受压的雄性老鼠的儿子会生产受压的雌性老鼠。这种状态至少要延续三代。研究者并没有下结论说就是RNA——miR-34和miR-449在起作用，但是他们的研究是很有价值的。
为了使他们的研究结果更可靠，研究者准备进行更大规模的试验。这次，他们将对志愿者的父亲们进行问卷调查，研究这些“后生”改变是来自这些自愿者的儿时伤害还是来自于他们的父亲们。这些志愿者的兄妹们也会参与研究。这是一个雄心勃勃的目标，也是很有价值的目标。改变基因是很困难的，直到遗传工程完善的那一天。但是后生效应应该是可以治疗的，比如提高精子中特定微小RNA的水平。这就意味着重大伤害的影响不会遗传到下一代。
