历史意义
官渡之战是东汉末年“三大战役”之一。在官渡之战中，曹操以三万兵力战胜了三倍于己的袁绍大军，创造了中国军事史上以少胜多、以弱胜强的著名战例。
曹操与袁绍
建安元年（196年），曹操接受毛玠、荀彧、程昱、董昭等“奉天子以令不臣”建议，到洛阳迎接汉献帝，并迁都许县，以勤王之功，官拜司空、行车骑将军、录尚书事、领司隶校尉，海内威望大增。时用枣祗、韩浩的建议，开始大兴屯田，恢复中原农业生产，得谷百万斛，粮食问题得到逐步解决，开始征伐四方。
后击败吕布、袁术，占徐州、豫州、司隶地区，加上大本营兖州，中原四州之地，尽属曹操囊中。
建安四年（199年），袁绍于河北最终战胜公孙瓒，全据幽州、冀州、青州、并州四州，尽有河北之地，再无后顾之忧，意欲“南向以争天下”。
这样，曹操和袁绍成为华北最后两个割据势力，二者为统一中原进而统一天下，决战一触即发。
实力对比
据张大可《官渡之战及袁绍集团的覆灭》论文所考：
袁绍所据青州、冀州、幽州、并州共户200万，人口850万，士兵16万左右，留守5万，南征11万。
曹操所据司隶、豫州、兖州、徐州共户339万，人口1800万，士兵7万左右，留守4万，官渡参战3万。
战前准备
建安四年（199年）六月，袁绍起兵步兵10万、马军1万，准备南下进攻许都。大将沮授以“百姓疲敝，仓库无积”劝袁绍务农息民、造作器械，只宜分兵骚扰曹操边境；谋士郭图、审配则建议应趁战胜公孙瓒之余威，以强兵伐曹，必定取胜。袁绍决议出兵，并分沮授兵权与郭图、淳于琼。沮授失势。
袁绍欲举兵南下的消息传到许都，许都的许多大臣认为袁军强大，不可与敌。曹操因为与袁绍是发小，对袁绍非常了解，他对袁绍做出判断：“志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也”；尚书令荀彧也认为“袁绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逄纪果而自用，此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也”；军师郭嘉为了增强曹操的信心，作“十胜十败论”，强调了曹操在十个方面胜于袁绍，必定能战胜袁军。于是曹操率军抵抗袁绍。
秋八月，曹操率军进驻黎阳，分使臧霸入青州，牵制袁绍大军，防守右翼；留大将于禁领二千兵屯驻黄河渡口延津，协助防守白马的东郡太守刘延，以图阻滞袁军渡过黄河长驱南下。点将分兵完毕，曹操回许都，再分兵驻守官渡。
曹操治关中
袁绍、曹操分别遣使拉拢宛城军阀张绣、荆州军阀刘表、关中诸将等。
谋士贾诩力劝张绣投靠曹操，称袁绍尚且兄弟不容，岂容他人？张绣担心曹操势弱而败，且前战曾杀曹操嫡长子曹昂，曹操不容，贾诩解之：“夫曹公奉天子以令天下，其宜从一也；绍强盛，我以少众从之，必不以我为重，曹公众弱，其得我必喜，其宜从二也；夫有霸王之志者，固将释私怨以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑！”于是张绣于冬十一月，率军投降曹操，曹操果然大喜，并其军，拜张绣为扬武将军、封列侯，贾诩为执金吾、封都亭侯。
荆州刘表表态，表面上答应出兵帮助袁绍，但迟迟不动，实际欲既不助曹、也不助袁，中立自守而已。手下诸人皆劝刘表归降曹操，刘表不为所动。
关中诸将以袁、曹争雄，皆中立观望。而此时关中由于董卓之乱，竟成“膏腴之地”，人民皆背井离乡，逃离关中。卫觊向曹操建议，当遣谒者仆射在关中监督卖官盐，用来换取耕牛，分与农民，则民必勤耕积粟，关中必会丰饶起来，民闻之则必回；又使司隶校尉治弘农镇关中，关中地区由是拜服曹操。
衣带血诏
时汉献帝因曹操大权独揽，自己形同傀儡，则密受车骑将军董承以衣带血诏，令其密诛曹操，董承遂与长水校尉种辑、将军吴子兰、王服、左将军刘备等同谋。
曹操在许都时，曾与刘备共席而食，曹操对刘备说：“今天下英雄，惟使君与操耳，（袁绍）本初之徒，不足数也！”
刘备怕曹操察觉衣带诏之事，正寻脱身之计，刚好此时袁术从淮南经过徐州北投青州，曹操派遣刘备于徐州截击袁术，刘备得以脱身。程昱、郭嘉、董昭听闻曹操将刘备放出，立即向曹操进言：“刘备不可纵。”曹操后悔，追之不及。刘备至下邳，乃杀徐州刺史车冑，举兵屯小沛，令关羽守下邳，公开抗曹，支援袁绍。曹操于是遣将军刘岱、王忠征讨，被刘备打败，刘备扬言“非曹操自来，则不能胜我”。
曹操东征
建安五年（200年）春正月，董承谋泄，曹操诛杀董承及王服、种辑，皆夷三族。
曹操得知衣带诏之事，大怒，欲亲自征讨刘备，诸将皆以“袁绍大军将至，恐背后遭袭”劝曹操不宜亲征，曹操却说“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”谋士郭嘉亦说：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败。”曹操于是率军东征。
此时，冀州别驾田丰建议袁绍应趁曹操东出之时，率军袭击曹军，必定成功。袁绍却以小儿子生病不宜外出为由，按兵不动。
曹操在小沛大破刘备，获其妻及子；大军进拔下邳，亦破城，关羽被擒；又击东海昌豨，亦破之。刘备大军溃散，不得已丢妻弃子，率众将逃到青州，依附袁绍。袁绍听闻刘备来投，离邺城二百里迎接。刘备得以栖身，散军得以重聚。
前哨战
曹操东征攻破刘备，解决了后顾之忧，则回军官渡，准备与袁绍决战。
袁绍亦决心南下，田丰建议：“刘备新破来投，援军不复存在，此时仅宜分兵左右袭扰曹军，使其疲于奔命；大军应与民耕种，休养三年，则可以打败曹操”。袁绍不从，执意南下。田丰强谏，袁绍大怒，将田丰下狱。
建安五年（200年）二月，袁绍称受汉献帝衣带诏讨伐曹操，令陈琳（建安七子）作《讨曹檄文》，传檄天下，率大军屯驻黎阳，令大将颜良率军1万渡过黄河，围白马城，攻东郡太守刘延（1千守城兵马）。
时振威将军程昱以七百兵守鄄城，曹操欲给程昱增兵二千，程昱判断“今少兵，袁绍必不来攻。若增兵，则袁绍必来攻击，反而受害”，从而拒绝，后袁绍果然放弃攻击鄄城。
白马被围，情况危急。夏四月，曹操亲自率兵北上救援刘延，荀攸献计说：“我本就兵少，应设法使袁军分散才能进攻。今到延津，宜分兵渡河袭击袁绍后方，然后以轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”曹操用其计，袁绍果然分兵守护后方，曹操看准时机，乃轻兵速行，使张辽、关羽为先锋，向颜良大军冲击而去，颜良率军来战。关羽于军中望见颜良麾盖，策马奔袭，于万众之中斩首颜良而还，万军莫能挡，袁军溃败，遂解白马之围。
曹操把白马城的百姓迁往黄河西边，袁绍即率军渡过黄河追击，到达延津。大将沮授建议袁绍应留守延津，分兵官渡，以为策应。袁绍不听，沮授随即称病请辞，袁绍生恨，再夺沮授兵权并归郭图。
袁军与曹军相遇于延津南部，此时曹军辎重部队被袭，诸将皆向曹操建议：袁军骑兵太多，应回营据守。荀攸却认为：“此所以饵敌，如何去之！”，曹操大笑，令骑兵解鞍放马，以资诱敌。当是时，袁军骑兵大将文丑与刘备率领5千骑兵奔袭而到，诸将认为战机已到，曹操却说：“未也。”后袁军骑兵越来越多，都去抢夺曹军辎重，曹操乃令全军出击，600骑兵冲出，大破袁军，乱军中杀死文丑，袁军溃散。
颜良、文丑，皆袁绍名将，曹操率领军队两次战斗皆临阵斩将，袁军士气大挫。
双方前期的战斗中，都是曹操获得了胜利，但曹操究竟是如何在官渡艰难地战胜袁军的呢？欲知曹袁胜负如何，且听下回分解。
