《易传·系辞上传》说：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”
伏羲一画开天，画出八卦。“卦者挂也”。宇宙的现象，像画一样，挂在外面看得见的就是卦，八卦是一种符号或代号。 乾、 坤、 震、 巽、 坎、 离、 艮、 兑。 象征天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象。
（一）为天：
阳为动，阴为静，天运动不已，为刚健之最，故乾为天为纯阳，故为天。分三层，以示天高也。
（二） 为地：
大地柔顺于天，地为纯阴，故为地。分三层，以示地厚也。
（三）为风：
李光地《周易折中·附论》："风即天气之吹嘘，而下交于地者也"。二阳动于上，象天气之吹嘘，底下一阴爻表大地，故为风。
风，天之下两爻叠加于地上爻之上。 留地上爻，地表也，象风能吹动地上万物也。天之下只留两爻，去掉上爻，象风不能吹动天顶之日月星辰，而能吹走天下层之密云也。
（四）为山：
李光地《周易折中·附论》："山即地形之隆起，而上交于天者也"。二阴在下为地，上升隆起交接于天，顶上一阳为天，故为山。
古人观察阴雨时云层弥漫山顶，云层为天之最低处，为的初爻，故是天的初爻叠加在地的上两爻之上。
（五）为水：
水，指水流，溪流、河流也，与泽水有别。古人观察泉水自地中涌出，认为水在地中流，《孟子·滕文公下》"水由地中行，江、淮、河、汉是也。"地为纯阴，中间加一阳爻表示流动的水（阳为动），故为水。
（六）为火：
火，古人观察火焰不能独立存在，必依附于草木而燃，柴草、木料燃烧时总是外边先燃烧，故的中心为阴爻，上下（外围）为阳爻。
（七）为雷：
豫卦《大象》曰："雷岀地奋，豫。"此言雷自地中出。雷的卦象是一阳位于二阴之下，上边 的两个阴爻代表大地，最下边的阳爻代表阳气潜藏于大地之下。
（八）为泽：
古人发现人们除了直接抬头可以看到天空，湖泊泽海也可以照见天空。故泽即乾天下于坤地，是地中见天也。阴爻下有两个阳爻，两个阳爻代表天，这是位于地表之下的"天"，所以是泽。故为泽。
现在我们说说八卦的功用。雷的功能是动物，即惊蛰万物。风的功能是散物，即高举万物。雨的功能是润物。日的功能是烘物。山的功能是止物。泽的功能是悦物。（说：悦、古代是一个字）兑的功用：脱物。天的功能是主宰万物。地的功能是收藏万物。
八卦就像八只无限无形的大口袋，把宇宙中万事万物都装进去了，八卦互相搭配重叠又变成六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象。
至于现在人们常用传播小道消息，意为八卦的说法，不知缘由出处。
