沆瀣一气最早是源自一句玩笑，说的是唐代“崔沆放崔瀣榜”故事。古人参加科举考试，最后录取人的名字要写在一张榜上帖在墙上，崔沆放崔瀣榜，意思就是崔沆录取了崔瀣，令其榜上有名。
崔沆是唐代宰相崔铉之子，自己的官运也不错，历任户部侍郎同中书门下平章事，中书侍郎兼工部尚书。乾符二年（875年）任主考官。在那届考生中，有个名叫崔瀣的，颇有才学，文章写得不错。崔沆从众多考生的试卷中发现了崔瀣，对他的文章大为赞赏，果断录取了。
依当时的惯例，考中者对主考官要执弟子礼，科举考试及第的人，都算是主考官的“门生”（参加殿试被皇帝亲试录取的，称“天子门生”）。
崔瀣高中进士后，肯定要以门生的身份，郑重其事地前去拜谒“恩师”崔沆。因为两人同姓，加之他们名字中的“沆瀣”在当时也是个人人熟悉的固定词语，所以，就有卖弄才学的好事者编了句“流行语”：“座主门生，沆瀣一气。”
“沆瀣”（读作hàngxiè）一词现在很少被单独用到，但是，在古代却是个常用词，系指夜间的水气、露水，旧谓仙人所饮。比如屈原的《楚辞·远游》中就有“餐六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞”之语，王逸注云：“《凌阳子明经》言：春食朝霞……冬饮沆瀣。沆瀣者，北方夜半气也。”
