季历死了之后，他的儿子姬昌继位，这就是周文王。过了两年，商朝的帝文丁也死了，传位给儿子帝乙。帝乙在位九年，死后传位给儿子帝辛，这就是商纣王。
史书上记载的商纣王跟夏朝的亡国之君夏桀简直就是一个模子刻出来的：夏桀能“手搏豺狼，足追四马”，纣王则“材力过人，手格猛兽”；夏桀讨伐有施氏获得了妺（mò）喜，“听用其言”，纣王则讨伐有苏氏获得了妲（dá）己，“妲己之言是从”；夏桀“作倾宫、瑶台，殚百姓之财”，纣王则“厚赋税以实鹿台之钱而盈钜（jù）桥之粟”，“益广沙丘苑台”；夏桀“造烂漫之乐，设奇伟之戏，纵靡靡之声”，纣王则“作新淫声，北里之舞，靡靡之乐”；夏桀“肉山脯林，以酒为池使可运舟”，纣王则“以酒为池，悬肉为林”；夏桀“日夜与妺喜及宫女饮酒，无有休时”，纣王则“为长夜之饮”……总之，他俩就像一个人一样，可见写书人想象力的匮乏。
《史记·殷本纪》说纣王这个人非常聪明，见识、反应都很敏锐，能言善辩，所以他非常自恋，认为天下人没有一个人能比得上自己。大概正是由于自视过高，所以他非常刚愎自用，所有的劝谏一概不听。他还完全不拿别人的尊严当一回事，凡有反对他的，他就施以带有羞辱和取乐性质的炮烙之刑，这可是比残暴更令人厌恶的行径，所以大家都很痛恨他。
纣王甚至对现实的威胁也毫不在意，竟然不顾商对周有杀父之仇，把周文王任命为了三公之一，称为西伯。后来，三公中的另两位，鄂侯和九侯得罪了纣王，惹得纣王一怒之下把九侯做成了肉酱，把鄂侯做成了肉干。文王听说后在私底下感慨了几句，被崇侯虎告了密，并且说了很多文王“积善累德”、收买人心、将对纣王不利的话。纣王生气了，但也并没把文王做成肉肠什么的，只是把他抓起来关到了羑（yǒu）里（今河南安阳汤阴县北）这个地方。
伊尹放太甲于桐宫，夏桀囚商汤于夏台，纣王囚文王于羑里，虽然都是软禁，都不是关在国都，但好歹桐宫是个宫，夏台是夏朝的故都，而羑里却什么也不是，只是离朝歌比较近而已。有人说羑里是商朝的国家监狱，我们不知道是不是真的这样，就算真是这样，我们更可以看出纣王给文王的待遇不怎么高，也不知道是不是因为他根本就没瞧起文王，所以随便找个地方就把他打发了。
文王在羑里被关了七年，传说他就是在这一段时期把伏羲创制的先天八卦演绎成后天八卦的。后来，周的大臣们搜集了很多美女骏马和奇珍异宝献给纣王，请求把文王赎出来。纣王见钱眼开，说：“这里的东西有一样就够赎回姬昌了，何况还有这么多呢！”不仅高高兴兴的把文王给放了，还把崇侯虎告密的事告诉了文王，并且赐给他“弓矢斧钺”，授予征伐之权，一点也看不出来聪明在哪。
脱离虎口重获自由，还获得了专事征伐的特权，要是一般人大概早就忙不迭的赶紧跑路了，可是周文王却不忘继续给自己加分。他趁着这时候纣王高兴，请求纣王废除炮烙之刑，代价是把洛水以西的土地献给纣王。
废除一个刑罚能得到那么大一块土地，还能压缩周的势力范围，看上去应该是件很划算的事，但其实不然，因为这个洛水位于黄河以西，是渭水的支流，而不是伊洛平原那条也叫洛水的黄河支流。这条洛水更靠近岐邑而跟商的核心区域隔着黄河和崤山，在周日益强大而且深得民心的情况下，纣王根本就不能有效统治它以西的地区，所以不论纣王答不答应废除炮烙之刑，文王都既不会失去这块土地，又成功邀买到了爱仁不爱利的名声。可见，文王这一招既精明又阴险。
大概文王回国以后就决定跟纣王彻底决裂了，所以他一面继续“修德行善”，偷偷地拉拢诸侯，一面寻访贤才来辅佐自己，结果在渭水边上找到了姜尚。这个姜尚就是《封神演义》里的姜子牙。他本来姓姜，因为祖先被封在吕这个地方，所以又以封地为姓叫吕尚。
文王得到姜尚之后非常高兴，对他说：“我的先君太公曾经说过，会有一个圣人来到周国，周国会因为他而强盛。这个人应该就是你吧？我的太公盼望你很久了。”因此，姜尚号“太公望”，也就是太公所盼望的人的意思，姜太公的称呼就是这么来的，但他是不是真的是个老头，却不太好说。
有人说姜尚原来是辅佐纣王的，因为见到纣王无道就离开了，他遍访诸侯，在没有遇到贤君明主的情况下，最后才来投奔文王。也有人说，姜尚是一个隐居在海滨的处士，文王被囚禁在羑里的时候，受周臣散宜生、闳（hóng）夭等人的邀请而出仕于周，在贿赂纣王释放文王这件事上也出了不少力。另外还有人说他本是羌族的首领，为了反商的共同目的才来辅佐文王。现在不知道哪一个说法对。
文王拜姜尚为师，开始四面征伐。第一年伐犬戎，第二年伐密须，第三年败耆（qí）国。纣王的大臣祖伊觉得周的势头这么猛可有些不妙，就劝纣王应该小心了，可纣王却说：“我不是有天命的吗？姬昌又能怎么样！”完全不把祖伊的话放在心上，一切照旧。
文王则抓紧这个机会继续扩张。第四年伐邘（yú），第五年伐崇侯虎，报了当年打小报告的仇。在收服了周边的不臣势力之后，文王在沣（fēng）水西岸营建丰邑（今陕西西安长安区），并且把都城迁到这里，这就是丰京。第二年，他又命令太子姬发在沣水东岸营建镐（hào）京（今陕西西安长安区），也就是后来所称的宗周。
丰镐二京比歧邑（今陕西宝鸡岐山县东北）更靠东。这里不仅可以远离戎狄的侵扰，而且东出崤山就可以直达伊洛平原的黄河南岸，威胁商都朝歌（今河南鹤壁淇县南），作为讨伐纣王的根据地是再理想不过了，所以文王迁都的战略意图很明显，他是要准备跟纣王摊牌了。
