棉团铁线莲，这种植物在不同地区和文化中有着多个别名，如铁线莲、白头翁、棉花团，山蓼、山辣椒秧、黑薇等。这些名字不仅反映了它在各地的认知差异，也体现了人们对这种植物外观特征的直观描述。“白头翁”这个名字可能来源于其成熟时花朵变为白色绒球状的独特外观，而“棉花团”则直接描绘了其花序的形态。
生长环境方面，棉团铁线莲偏好凉爽湿润的气候条件，通常生长于海拔1,000至4,000米之间的山地草甸、灌丛边缘或林下阴湿处。它对土壤的要求不高，但更喜欢排水良好、富含腐殖质的砂质壤土或粘质壤土。在中国，棉团铁线莲主要分布在华北、东北、西北以及西南等地，尤其以内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、青海、四川、云南等省份为主要产地。这些地区的自然环境非常适合棉团铁线莲的生长，为它的繁衍提供了理想的条件。
从植物形态上看，棉团铁线莲是一种多年生藤本植物，植株高度可达数米。它的茎细长且缠绕，表面光滑或有细毛；老枝圆柱形，有纵沟，茎上疏生柔毛，后来会变无毛。叶片互生，呈羽状复叶，小叶多为卵形至椭圆形，边缘全缘或有锯齿，叶面颜色鲜绿，质地柔软。干后常变黑色，单叶至复叶，一至二回羽状深裂，裂片线状披针形，长椭圆状披针形至椭圆形，或线形，长1.5-10厘米，宽0.1-2厘米。夏季开花，花期在6月至8月，初开时为淡黄色或绿色，逐渐变为白色，最终形成类似棉絮的绒球状，非常美观。花序顶生，聚伞花序或为总状、圆锥状聚伞花序，有时花单生，花直径2.5-5厘米，白色，萼片4-8片，通常6片，外面密生棉毛，花蕾时象棉花球。瘦果倒卵形，扁平，密生柔毛，宿存花柱长1.5-3厘米，有灰白色长柔毛。果期在7月至10月，果实为瘦果，内含种子。
采制过程一般选择在秋季进行，当植株地上部分开始枯萎时，挖掘根部，洗净泥土，去除须根及杂质，然后晒干或低温烘干。干燥后的棉团铁线莲根呈现棕褐色，质地坚硬，断面黄白色，纤维性较强。经过这样的处理后，不仅可以更好地保存其有效成分，同时也便于储存和运输。
性状描述指出，干燥后的棉团铁线莲根呈现圆柱形或不规则块状，长度约为10至30厘米，直径约0.5至2厘米。外表颜色为棕褐色至暗棕色，有时可见纵向皱纹；内部则显现出淡黄色至黄白色的木质部。质地坚韧，不易折断，断面纤维性明显，有时可见到放射状纹理。性味方面，棉团铁线莲被描述为甘、微苦，温，这体现了它在传统理论中的属性。
化学成分分析显示，棉团铁线莲中含有多种化合物，包括生物碱、黄酮类、甾醇类、挥发油以及多种微量元素。特别是生物碱和黄酮类物质被认为是赋予棉团铁线莲特殊性质的重要因素，它们对植物的生理功能和药用价值有着重要影响。
经济价值方面，棉团铁线莲不仅是重要的观赏植物，在园艺领域广泛应用，而且其根部也被用于提取天然色素和其他有用成分。此外，由于其耐寒性和适应性强的特点，棉团铁线莲在生态修复和植被恢复项目中也有着潜在的应用前景。
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