前180年，年底，刘恒继皇帝位，是为汉文帝，开启了著名的文景之治。
前179年初（十月为岁首），右宰相陈平称病请求辞职。刘恒问，我看你面色红润，生个茄子的病啊！说，究竟什么原因？
陈平说，高皇帝时代，周勃的功劳不如我大，但在诛灭吕氏家族上，我的功劳不如周勃，所以，我请求将右丞相的职务让给周勃担任。
十一月二日，刘恒将陈平调任为左丞相，任命太尉周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。
对诛灭诸吕的人论功行赏，周勃受赐黄金五千斤，食邑一万户。周勃之下，也都各有封赏。刘恒对周勃甚是恭敬，经常目送周勃退朝。有一次，散朝后周勃退出，面露得色。郎中（宫廷禁卫官）袁盎对刘恒说，吕氏家族骄横谋反，大臣们联合将吕氏诛灭。那时，宰相周勃身为太尉，掌握兵权，才凑巧建立了功勋。现在，宰相好像已对皇上有了骄矜之色，而您却对他一再谦让。臣子和君主都有失礼节，我私下认为陛下不该如此！
刘恒深以为然，自此以后，在朝会上刘恒越来越庄重威严，周勃也就越来越敬畏。
衣赐履说：刘恒是有悟性的天子，一点就透，不用再手把手教了。然而，只在朝会上庄重威严，是远远不够的，周勃感到敬畏，一方面周勃本人是个厚道人；另一方面，刘恒当了多年诸侯王，怎么敲打臣子的招儿定当不少。
皇帝也是个职业，一转眼，小半年过去了，刘恒干这份儿工作越来越熟练，有次朝会，问周勃说，全国一年内判决多少案件？
周勃说，不知道。
刘恒又问，一年内全国钱谷收入有多少？
周勃说，不知道。
连着两个“不知道”，周勃冷汗直冒。
刘恒又问陈平。
陈平说，有专门主管这些事务的官员。
刘恒问，由谁主管？
陈平说，陛下如果要了解诉讼刑案，应该责问廷尉（司法部长）；如果要了解钱谷收支，应该责问治粟内史（粮食部长）。
刘恒问，各个口都有主管官吏，我都去问他们，那你这个宰相是干什么的？
陈平说，陛下由于不知道我的平庸低能，任命我为宰相。宰相的职责，对上辅佐天子，理通阴阳，顺应四季变化；对下使万物各得其所；对外安抚四夷和诸侯，对内使百姓归附，使官员各自得到能发挥其专长的职务。
刘恒说，好！
在旁边呆着的周勃衣服都湿透了，老脸红一阵白一阵青一阵。退朝之后，周勃责备陈平说，老陈，你特么平时怎么不教教我怎么回答？是想看我笑话是吧！
陈平噗嗤笑了，说，老兄啊，你是宰相诶，结果不知道宰相的职责。如果皇上哪天突然问长安城中有多少小偷，你也打算硬着头皮回答吗？
由此，周勃知到自己的能力比陈平差得很远。过了一段时间，有人劝周勃说，您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威名震动天下。现在您接受朝廷厚赏，担任职位尊崇的右相，时间一长，可能大祸临头。
周勃也为自己担忧，就自称有病，请求辞去丞相职务，刘恒批准。八月二十七日，刘恒撤除左右宰相，由陈平一人担任宰相。
前178年初，陈平去世，周勃再任宰相。前177年，十二月，免宰相职，回到封国绛县（周勃封为绛侯，山西省侯马市东）。每当河东郡的郡守、郡尉巡行各县，抵达绛县时，周勃都惊恐失措，害怕他们负有特别使命，是来捕杀自己的，所以经常身穿铠甲，在家人武装保护下，才敢出来与郡守、郡尉相见。前176年，有人上书举告周勃造反，刘恒交给廷尉（司法部长）处置，廷尉将周勃逮捕下狱，由长安的刑狱官审讯。周勃极为恐惧，张嘴结舌，三棍子打不出一个屁来。狱吏逐渐对这个前宰相有所凌辱。周勃家人向狱吏行贿黄金两万两，狱吏才答应指示一条生路。再次审讯时，狱吏在记录口供用的木简背后，书写“以公主为证”（请公主出面证明冤枉）。昌平公主（姓名不详）是刘恒的女儿，嫁给周勃的长子周胜之，所以狱吏教周勃让她出来作证。
周家又把因诛杀吕氏、刘恒赏赐的黄金全部送给薄太后的弟弟薄昭，等案子到了紧要关头，薄昭为周勃向薄太后说情。薄太后也认为周勃不会谋反。刘恒朝见时，薄太后用头巾摔刘恒说，周勃当初在诛灭诸吕的时候，手持皇帝玉玺，身统北军将士，他不利用这一时机谋反，今天住在一个小县，反而要谋反吗！
刘恒此时已见到了周勃在狱中所写的辩白之辞，于是说，狱吏刚刚证实他无罪，就要释放他了。刘恒派使者持皇帝信节赦免绛侯周勃，恢复他原有的爵位和封地。
衣赐履说：周勃好歹也是带兵打仗的人，还当过N年太尉、宰相，断不至于一个问题也回答不了。至于郡县长官来访，周勃竟然紧张到全副武装才敢出来相见，更是匪夷所思，这并不是一句周勃为人老实、木讷就能解释得通的。我感到，周勃肯定是有什么把柄在刘恒手上，只不过，我们不知晓罢了。我们在《萧何自污名节透露出的古代官场用人悖论》一文中提到过，古代帝王用人，往往要用那些有瑕疵的人，这样，就有把柄攥在帝王手里，如果你不听话，随时都可以干掉。周勃被人举报谋反，从我们现在看到的材料，以及对周勃的判断，应该是被冤枉的。但是，既然是冤枉的，为什么狱吏审讯的时候，周勃却张嘴结舌，一句话都说不出来呢？我想，周勃一定有什么苦衷，他说不清楚，一定是那种越描越黑的事儿。
大家再注意一个细节，狱吏收了周家的钱，要帮助周勃解困，他并没有在周勃的供词上下力气，而是提示周勃，找你儿媳妇给你作证。这打的不是“还你一个清白”的牌，而是让周勃打亲情牌，让儿媳妇去找文帝刘恒说情诶。既然没有谋反，为什么不能堂堂正正否认呢？我猜，此时的周勃和当年的淮阴侯韩信、梁王彭越、赵王张敖一样，沾了谋反的边儿，根本就说不清。
那么，周勃沾了谁的边儿？
我们再看一段记录，就在同一时期，的确有一个人谋反了，就是诛灭吕氏立了大功的济北王刘兴居。
我们在《只凭一席话，他的功劳就秒杀太尉周勃、朱虚侯刘章》一文中讲过，在诛灭吕氏家族过程中，齐王刘襄的弟弟，朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居都立了大功。当时，一帮大臣都认为刘章的功劳最大，甚至承诺事情平定后封他当赵王，封他弟弟刘兴居当济北王。刘恒继位后，有人报告，刘章、刘兴居根本不是要拥立你刘恒当皇帝，他们是打算拥立亲大哥刘襄当皇帝的。刘恒听到这个消息，心里那个不爽啊，你们不是想封王吗？我偏偏不封你们！直到前178年三月，刘恒要给自己的儿子封王时，才勉强从齐国割出两个郡，封刘章当城阳王（首府莒县），刘兴居当济北王（首府卢县，山东省长清县）。兄弟两个心有怨恨。
刘恒于前180年年底继皇帝位。前179年，齐王刘襄去世。前177年，四月，城阳王刘章去世，不到二十四岁，封王刚满一年。
衣赐履说：大家看，这哥儿俩死得是不是有点着急了啊？刘襄是打算当皇帝的人，生龙活虎的，甚至还起兵讨伐吕氏家族，结果皇上没当上，刘恒继位不到一年，刘襄就死了。刘章也是一样，封王刚满一年，也死了。我们有理由相信，即使刘恒没对他们下狠手，他们自己也是郁闷难当，生不如死。现在，就剩下个济北王刘兴居了，正是血气方刚的年龄，他当如何？
前177年，五月，匈奴攻击汉朝，济北王刘兴居借此机会，起兵造反，八月，兵败，自杀。
那么，济北王刘兴居造反，跟周勃有什么关系呢？应该说关系不大，但肯定有关系，这才让周勃在狱吏面前说不清楚啊。
衣赐履说：我们回顾一下当年诛杀吕氏家族之后，大臣们开始商量，立谁为皇帝，有人提议齐王刘襄，有人提议淮南王刘长，都用的是“有人”，没有点明是谁。为什么呢？因为如果写清楚了，恐怕要惹祸啊！而只有琅邪王刘泽力挺代王刘恒，最终大家都同意了。我们说，在立谁为帝的过程中，有不同意见是很正常的，但是，一旦这个皇帝上位了之后，谁当初力挺我，谁当初左顾右盼，谁当初挺的是刘襄和刘长，那区别就大了去了。
我们可以合理推测，周勃恐怕当时是支持齐王刘襄的，毕竟，刘襄的弟弟朱虚侯刘章和刘兴居都在他手下，这两员干将，特别是刘章，在诛灭吕氏上的功劳太大，而他们本来是要立哥哥刘襄为帝的，这很可能对周勃产生影响，因为，立刘襄还是刘恒，对周勃而言，是无所谓的。但突然冒出个琅邪王刘泽，他既是老革命（高帝时就任将军了），又是诸侯王，还是在世的刘姓皇族中辈份儿最高的，他说话的份量可不一般，既然刘泽要立刘恒，那周勃当然就顺水推舟了。
当刘恒上了台之后，地位渐稳，“当年没有一开始就支持我”之类的念头就会冒出头儿来，就会时不时敲打敲打周勃。刘兴居造反之前，很可能曾经与周勃联系过，周勃当然是断然拒绝，但这个事儿抹不去了，还是那句话，黄泥掉进裤裆里，不是屎也是屎。这才有可能在接受审讯时，堂堂的前太尉、宰相，张口结舌，说不出话来，与老实、木讷没有半毛钱关系。解决问题的办法，也不是讲清楚，而是动用公主、皇上的娘舅等大关系，以这种非正常的方式来救命。
刘恒也未必真的要惩治他，周勃是什么情况，刘恒心里很清楚，只不过，借这个机会再敲打一下老周同志，让他尾巴再夹得紧一点而已。所以，当薄太后开口时，刘恒立即说，马上就放了他，已经查清楚了。
另外，刘恒到本年才27岁，他的女儿嫁给了周勃的儿子，还是长子，这是什么情况？当然是笼络权臣，并加以监督嘛。
老革命周勃终于放出来了，真是灰头土脸啊，出了监狱大门，老周同志感慨地说，老子曾经统帅百万雄兵，真特么没想到，小小的狱吏有这么大的威风！
衣赐履说：谁也不要小看狱吏，品级上可能不入流，但在他的一亩三分地里，威风无限。不信，看看这张图片，呵呵。
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