神会十三岁时向六祖求法，初见时问六祖：和尚坐禅，还见不见？六祖用拄杖打神会三下，反问：是痛不痛？神会说：亦痛亦不痛。六祖则说：吾亦见亦不见。神会有些不解，问道：如何是亦见亦不见？
六祖回答：吾之所见，常见自心过愆，不见他人是非好恶，是以亦见亦不见。汝言亦痛亦不痛如何？汝若不痛，同其木石；若痛则同凡夫，即起恚恨。汝向前见不见是二边，痛不同痛是生灭。汝自性且不见，敢尔弄人？
神会拜谢，追随六祖，不离左右。六祖告诉众弟子：吾至八月，欲离世间。众弟子涕泣，只有神会神情不动，六祖见状说道：神会小师达到了无善无不善，毁誉不动，哀乐不生的境界。六祖圆寂后，神会入洛，大弘曹溪顿教，是为菏泽禅师。
神会曾先追随神秀学法三年，武则天召神秀入洛，神会于是前往岭南，追随六祖。神秀向武则天推荐过惠能，并且鼓励弟子向惠能求法。神秀的弟子们则没有神秀这样的心胸，有太强的门户派别之见。由于北方深受北宗禅影响，神会弘法过程中遇到很多困难。神会在滑台召开无遮大会，公开诘难北宗。神会写下《显宗记》，定南北顿渐两门，宣扬六祖才是禅宗正统。神会因此遭到了北宗仇视，被谋害三次，幸免于难。信奉北宗的大臣污蔑神会，神会被流放。
安史之乱时，神会为朝廷设戒坛度僧，以资朝廷。唐肃宗以其有功，召入宫内供养。于是南宗大盛，北宗渐衰。在神会圆寂三十五年后，唐德宗命太子邀集诸禅师制定禅门宗旨，敕立神会为第七祖。实际上达摩衣钵传至六祖就不再传，达摩来东土时便说过：一华开五叶，结果自然成。自六祖后顿教大兴，遍地开花，再传衣钵则是耽误传法。但神会的七祖头衔是朝廷追认，也便是世人口中的禅宗七祖了。
神会对弘扬六祖法脉有重要贡献，但对于顿渐，亦是过于执着所谓的正统。六祖曾说过：法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，顾名顿渐。
