“红杏枝头春意闹”，自王国维先生在《人间词话》中批此句“著一‘闹’字，而境界全出”，人们对”闹“字便产生了强烈兴趣。其实，句中的”枝头“对于营造此意境也是功不可没的。

“枝头”是什么呢？按照字面上的解释，“枝”，就是“树枝”， “头”是汉语合成词中附加式的后缀，没有什么实义。然而这没有实义的“头”却并不是完全没有意义的，当它遇上“枝”，情形就很不一样了。

《说文解字》：“枝，木别生条也。”意思是说枝是从树干上另外生长出的枝条。这儿又不得不说一下“枝条”了。条者，小枝也。但“枝条”较于“枝”，不仅仅是多了一个“条”字，有了更小之义，而且带来了一种轻柔、绵密、润泽之感，且有下垂之势。贺知章《咏柳》“万条垂下绿丝绦”便是明证。“枝条”这个形象多是属于春天的，属于柳树一类的，婀娜，妩媚，优美，宛如少女。如唐代元稹的《西洲院》：“况此风中柳，枝条千万茎。”王安石《春日晚行》：“门前杨柳二三月，枝条绿烟花白雪。”

而“枝”与“枝条”相比，虽也是细长的，却是不带花、不带叶的，是清瘦的，是孤寂的；甚至是干枯的，一折就断的，如成语中的“枯枝败叶”。枝，更像是一个历经沧桑的老者。曹操《短歌行》中写：“绕树三匝，何枝可依？”此处的“枝”营造的是一种萧疏的意境，折射出的正是诗人内心无人理解的孤寂。正因为“枝”是这样一个无所依傍的形象，所以诗人们在使用“枝”时都忍不住要加上修饰语。如屈原《离骚》中有“折琼枝以为羞兮”句，著一“琼”字，消解了“枝”的干枯之意，增添了“枝”高洁的美感，但“修长”“清瘦”的形象还是保存了下来，“琼枝”这个形象倒是很合乎屈原的审美追求的。再如苏轼的《卜算子 黄州定慧院寓居作》：“拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。”因乌台诗案被贬的苏轼，虽然大难不死，但初到黄州，跌入人生低谷，亲朋好友音信断绝，内心是何等的孤寂与凄冷！所以，“枝”这个形象更多是属于秋冬的。即使是辛弃疾的《西江月》“明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉”，虽写的是夏夜景象，因了“枝”，也不由得让人感到了一丝孤寂。正因为“枝”是这样一个单一、清瘦的形象，所以人们干脆用它作量词，即使有叶有花有湿度，但仍然给人以“细长”之感，如“梨花一枝春带雨”“墙角数枝梅”“红豆生南国，春来发几枝”等。

再来说“枝头”。“枝头”是一个饱满的形象。“头”字虽然只是个后缀，但在汉语使用中却是有意蕴的。例如“石头”，只说“石”，则更多指某种物质，而“石头”，则是一个有形象感的事物了。若将其和“石子”“石块”进行比较，则会发现“石头”是大的，“圆”的（这里的“圆”指光滑，不是棱角分明的）。而“枝头”同样如此，所以说它是一个饱满的形象。同时，“头”指人体的一部分，它位于人体的顶端，所以“枝头”也还有“位置”之意，特指枝的顶端。因此，“枝头”是伸出在外的，是容易看见的；是缀满了叶，开满了花的；甚至蜂蝶成群，鸟儿在这里歌唱。于是，“枝头”便有了包容性，同时也如儒家所追求的哲学境界“圆融”——多而不乱，是和谐的。宋祁的“红杏枝头春意闹”就是一个典型的例子：枝头杏花盛放，蜂蝶飞舞，鸟儿和鸣，这一切毫无喧嚣嘈杂感，而是一种生机盎然的和谐感。所以，“枝头”又是包容的、和谐的、热闹的。如此看来，“枝头”这一形象更多是属于春夏的。如宋代石耆翁《鹧鸪天》中“借问枝头昨夜春”，只“枝头”一词便引人对春天有了丰富的联想和想象：春天来了，东风拂过，一夜之间，枝上已是繁花簇簇。“枝头”用于秋天又将是另一种情味了，如宋代吴文英的《蝶恋花》：“明月枝头香满路。几日西风，落尽花如雨。”“枝头”是饱满的，“落尽”是清瘦的，前后形成鲜明对比，道出了“西风”之无情。再如宋代郑思肖的《寒菊》：“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”“枝头”这一形象，让我们仿佛看见，朵朵菊花即使干枯了，仍然缀在枝头，不使“枝头”变成“枝”这样一个孤寂的形象，足见菊花之坚贞。

诗歌的语言是富有暗示性的，即除了直指的意义，经过一代又一代诗人在运用的过程中不断地继承发扬、创造，具有了丰富的联想意义。“枝头”与“枝”“枝条”在概念上是相去无几的，然而到了艺术形象的领域，却有了不同的意蕴。