“四书”按照普通的顺序是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。从前私塾里，学生入学，是从“四书”读起的，这是那时代的小学教科书，而且是统一的标准的小学教科书。那时候先生不讲解，只让学生背诵，不但背正文，还要背朱熹的小注。古时候行科举制度，考试的主要题目都出自朱熹注的“四书”。
将朱注“四书”定为科举用书，是从元仁宗皇庆二年起的。这四种书原来并不在一起，规定用朱注，也是因为朱注本比其他注本切用。《大学》、《中庸》原来都在《礼记》里，《论语》、《孟子》都是单行的。朱熹的注解使“四书”普及起来，“四书”也是他 编在一起的。
但最初大力提倡这几本书的是程颢、程兄弟。他们认为《大学》是孔门的书，是初入学入德的门径。只有从这本书里可以知道古人做学问的程序。《中庸》是孔门传授心法的书，是子思记下来传授给孟子的。书中所述的人生哲理，意味深长，会读书的细加玩赏，自然能心领神会终身用之不尽。这四种书到了朱熹手中，接受二程的见解，加以系统说明，四种书便连贯起来了。
朱熹教人读“四书”，为的是成人，后来人读“四书”，却重在猎取功名，失去了朱子的本心。《礼记》中的《大学》本是一篇东西，朱子给分成了经一章，传十章，传是解释经的。这两部的注称为《大学章句》、《中庸章句》。《论语》、《孟子》的注，是融合各家而成，所以称为《论语集注》、《孟子集注》。《中庸》的著作者，朱子和程颢一样，都认为是子思做的。《论语》是孔子和孔子的弟子做的，这部书不但显示一个伟大的人格--孔子，并且让读者学习许多做学问做人的道理。《孟子》据说是孟子本人和弟子公孙丑、万章等共同编定的。
《孟子》有东汉的赵岐注，《论语》有孔安国、马融、郑玄诸家注，却都已经残佚。汉儒注经，多以训诂实物为主，但《论语》、《孟子》词意明显，所以只解释文句，推阐义力而止。四书”按照普通的顺序是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。从前私塾里，学生入学，是从“四书”读起的，这是那时代的小学教科书，而且是统一的标准的小学教科书。那时候先生不讲解，只让学生背诵，不但背正文，还要背朱熹的小注。古时候行科举制度，考试的主要题目都出自朱熹注的“四书”。
