一个自小貌美的聪明姑娘莘瑶琴出身在汴梁城郊一个开六陈铺的小康家庭。她十岁就能吟诗作赋，至于琴棋书画、女红刺绣更是无所不通。靖康之难，汴梁城破，小瑶琴在逃难时不幸与家人失散，被人卖到临安（现杭州）改名王美，别人都唤她美娘。
王美娘凭着自己的才艺和容貌，成为了临安名妓，得到了“花魁娘子”称号，一晚白银十两，仍然慕名者众。王美娘也是想要在这些人里选择个合适的人从良嫁人，但是“易求无价宝，难得有情郎”，就蹉跎下来。
临安城外卖油店的朱老板，过继了一个男娃，这孩子原来姓秦名重，也是从汴梁逃难过来。秦重母亲早亡，父亲希望给他寄托在靠谱人家，就在他十三岁那年将他卖到油店，自己说是北上做生意去了。秦重变成了朱重。
这一年二月的一天，朱重为昭庆寺送油之后，碰巧看见了住在附近的王美娘的娇媚身影，被她吸引，日积夜累，积攒了十两银子，要买王美娘一晚春宵。嬷嬷嫌弃他是卖油的，再三推托，后来见他心诚，就教他等上几天，扮成个斯文人再来。然而等到美娘之时，后者大醉，又认为朱重“不是有名称的子弟，接了他，被人笑话。”但是朱重不以为意，整晚服侍醉酒的美娘。
次日美娘酒醒后，感到歉意，觉得“难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣”，但“可惜是市井之辈”，“若是衣冠子弟，情愿委身事之。”因为歉意就回赠了朱重双倍嫖资来感谢他晚上不辞辛苦的照顾酒醉的她。
朱老板不久病亡，朱重接手了店面。这时美娘生身父母一路寻访自己失散的女儿，来到临安，暂时在朱家油店讨了份事做。
一年之后，美娘被福州太守的八公子羞辱，流落街头，还被脱去了鞋子扔在街上，寸步难行，哭泣的时候，恰巧遇见经过的朱重。
朱重听到这个声音，吃惊的发现蓬头垢面在街上哭泣的女人居然是王美，连忙将美娘送回青楼，美娘为了回报朱重，留他过宿，并许诺要嫁给朱重。
朱重喜出望外，但是自己没有这许多钱来为美娘赎身，毕竟要千金之资。美娘动用自己多年储下的钱财为自己赎身，嫁给了朱重，到卖油店，两个帮衬的夫妻上来拜见老板娘，大家都吃了一惊，抱头痛哭，原来瑶琴这是一家团聚。
朱重去庙里为和尚们送油，因为油桶上一个上写着“汴梁”一个上写着“秦”，引起了一个和尚的注意，过来跟他说话，两人交谈才知道这个人是朱重的做生意失败的亲生父亲，最后他与父亲相认，改回原姓，于是一皆大欢喜。
这个就是冯梦龙的《醒世恒言》里的”卖油郎独占花魁”的故事了。
