在最近几十年里，超声经常用于检测孕妇腹中胎儿的解剖、活动和血流状况，但来自芝加哥伊利诺伊大学的研究人员目前正研究利用超声成像技术预测孕妇是否会早产。
早产儿被定义为在怀孕37周前分娩的婴儿，在美国每年有440000多个早产儿。这些早产可能面临着许多的健康问题，包括行为异常、神经系统疾病，以及身体发育缺陷，如肺炎和脑膜炎等。早产还会延长孕妇的住院时间，每年会给美国带来近300亿美元的成本。
这些研究人员由麦克法琳教授领头，从美国国家儿童健康和人类发展研究所获得了为期五年共284万美元的资金以开发准确预测早产的技术。
“通过识别哪些妇女有早产的风险，医务人员会对她们进行密切监测并为她们进行早期干预和治疗，以此来预防早产并改善她们的健康状况，”麦克法琳说。
在最新研究中，他们将八百名妇女分为三组：曾经出现过早产的女性，在20周出现过宫颈管缩短的女性，和一个低危对照组。这些妇女在研究期间将接受两次子宫颈超声检查，一次在妊娠20周，一次在24周后。
麦克法琳教授表示，目前人类还没有办法预测早产，然而，在某些情况下，医生发现早产可能是因为子宫颈缩短造成的。因此目前她正在和她的同事——奥布莱恩教授在微观层面上利用超声波检测子宫颈的变化。
在先前进行的研究中，麦克法琳教授用超声波检测了怀孕大鼠子宫颈胶原组织的变化。然后她将自己的发现用于孕妇的检测，通过超声波，她能在孕妇出现宫颈缩短之前就检测出她们宫颈较远组织出现的变化。
“在妊娠的17至20周，我们就已经能够的预测谁会早产，“麦克法琳说，”我们发现，在那些有早产倾向的孕妇出现宫颈缩短前，她们宫颈的显微结构就已经出现了变化，这给了我们预测的契机。”
除了使用超声进行预测，麦克法琳还研究如何使用孕激素预防早产。孕酮是目前对早产或子宫颈短孕妇的标准用药。但这种激素只能降低40%的早产儿发生率，因此她想弄清楚为什么孕酮在其他的一些孕妇中不起作用。
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