自由市场只能产生极少数的科学研究与创新，在完全没有规范的自由市场中，竞争者可以偷走任何创新和创意。新技术与环境污染正好相反，在环境污染时，交易双方之外的第三者不得不忍受环境成本。而就新技术而言，生产者与消费者交易之外的人，不需补偿发明者就可从中受益。创新是正外部性的一个例子。
推动创新的关键因素，是创新者从研发投资中得到大部分经济利益的能力，经济学中称之为“专属性”。如果发明者和厂商没有从努力中获得充分的回报，他们就不会做出太多创新。授予并保护知识产权是达成目标的一种机制。这种机制能帮助企业在一段时期内免于市场竞争，让企业得以暂时赚取比正常水平高的利润，以回报他们在创新方面的投资。
美国知识产权法律提到：国会有权促进科学与实用技艺的进步，对作家和发明家的著作与发现，在一定期限给予专利权的保障。随着时间的推移，保护知识产权发展出四种形式：
⑴、专利：是由政府授权，于特定、有限期间内，独家制造、销售或使用一项发明的法律权利。
⑵、商标：是表明商品来源并帮助卖家建立商誉的字词、名称或符号。只要商标仍然在使用，厂商就可以无限期地更新商标，若产品停止使用，该商标就会失效。
⑶、著作权：是以法律保护原创作品，未获得作者同意，别人不能复制或使用。大体而言，专利法保护发明，著作权则保护图书、歌曲与艺术。
⑷、商业机密：是指配方、过程、装置或信息项目给予企业凌驾于竞争者的优势，它们不是常人所知或易于被发现的，企业会用合理的努力来保守机密。
美国政府一向运用一系列政策来补贴创新发明，它以奖金直接资助大学、私人研究机构和企业的科学研究。另一个鼓励研发的方法是提供企业研发支出的税负减免，它的优点是很有弹性的。
专利既保护创新又阻碍创新，补贴创新的最终目的其实是使消费者受益，而非使厂商更容易长期赚到庞大利润。专利是用来预防竞争的，但对其他想进入市场的竞争者而言，这些专利可能会变成巨大的障碍，并且阻碍额外的创新。
所以，经济创新的最终目的不是要讨好创新者，而是要鼓励稳定持续的创新，以提高社会的生活水平。
