《水浒传》里描写了四大寇：山东宋江、淮西王庆、河北田虎、江南方腊。
历史上，确有宋江领导的梁山义军和江南方腊义军。但是淮西王庆、河北田虎却查无此人。但是却有原型可寻，《大宋宣和遗事》关于宋江领导的梁山义军有这样一段记载：“是时筵会已散，各人统率强人，略州剑县，放火杀人，攻夺淮阳、京西、河北三路二十四州八十余县；剑掠子女玉帛，掳掠甚众。”可见，宋江领导的起义军不只是在梁山活动，而是分成三路。施耐庵可能是根据宋江手下活动在淮阳、河北这两路人马塑造出的淮西王庆、河北田虎。
小说中描写宋江领导的梁山义军最后接受朝廷改编，成了国家军队，转身去攻打江南方腊的起义军。在征方腊的过程中，梁山一百零八条好汉十去其八，损兵折将。最后，鲁智深生擒方腊，成就了盖世奇功。
鲁智深生擒方腊这事儿还挺邪乎，五台山文殊院智真长老早就知道这事，在鲁智深刚上五台山出家的时候，智真长老就一再说他久后正果非凡，说的应该就是生擒方腊这件事。到后来，鲁智深带着宋江上五台山参禅，临走时智真长老又送给鲁智深四句偈语：“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。”
作者为什么要把这件盖世奇功送给花和尚鲁智深呢？或许在梁山一百零八个英雄人物形象中，施耐庵也特别偏爱花和尚鲁智深。因为他非常正直，好打抱不平，又具备独立的人格，是一条真好汉。
可是民间传说中，人们更偏爱景阳冈上打虎、杀嫂为兄报仇、斗杀西门庆、醉打蒋门神的打虎英雄武松。一方面得益于他本身的传奇性，另一方面也是占了他嫂嫂潘金莲的光。潘金莲能够流传千古，武松也就能够流传千古。因此，才又传出“武松单臂擒方腊”的故事来。老版电视剧就采用了这个传说，让武松单臂擒方腊。
事实上，江南巨寇方腊并不是这二位抓获的。《大宋宣和遗事》记载：“童贯至浙，与王禀、刘镇两路军先约会于睦、歙间，包帮源洞，表里夹攻。刘镇又同杨可世、马公直率骑兵从间夺贼关岭，平旦入洞。贼二十余万众，腹背抗拒，转战至晚，凶徒麋烂，流血丹地，火其屋万间。王禀及辛嗣宗、杨惟忠生擒方腊于帮源山东北隅石涧中，并其妻孥兄弟，伪相王侯，共三十九人。乃班师奏捷于朝。”至于宋江带领梁山义军征讨方腊也有记载：“后遣宋江收方腊有功，封节度使。”
可见，征讨方腊的战役中，童贯是总指挥，童贯指挥有方，才一举攻破了方腊。生擒方腊的是王禀及辛嗣宗、杨惟忠三个人，并非鲁智深，也不是武松。可是，这件事上仍然有争议，俞平伯的曾祖父清人俞樾在《小浮梅闲话》中记载：“擒方腊者韩世忠也。乃生前既为辛兴宗冒功，而数百年后，稗官演说，又归之于武松，抑何蕲王之不幸也。”
俞樾在《小浮梅闲话》中提到的辛兴宗应该是《大宋宣和遗事》中记载的的辛嗣宗。韩世忠是南宋抗金名将，一说到抗金英雄，我们都会想到精忠大帅岳飞岳鹏举，事实上，韩世忠的功劳和本事一点也不比岳飞差。韩世忠出奇兵活捉了方腊，可是这份天大的功劳却被他的顶头上司辛兴宗抢过去了。因此，在功劳簿上记录的是辛兴宗活捉方腊，《大宋宣和遗事》应该是根据征讨主帅给朝廷奏上的功劳簿记录的，所以就遗漏了韩世忠的功劳。
韩世忠功劳虽然被抢去了，却也在庆功宴上结识了一位富有传奇色彩的女子——梁红玉。梁红玉是军中的一个营妓，可能跟日本的慰安妇差不多。可是梁红玉并不是一个简单的女人，有勇有谋，韩世忠为她赎了身，喜结连理，后来，夫妻二人在抗金斗争中屡立战功。
