燃素说是在说燃烧，而热质说则是在说热，热质说就是普里斯特里提出的，他本是“燃素说”的拥趸，但是“燃素说”和实验结果不符，他就提出了热质说。
他认为热是一种自相排斥的、无重量的流质，它不生不灭，可透入一切物体之中。一个物体是“热”还是“冷”，由它所含热质的多少决定。较热的物体含有较多的热质，冷热不同的两个物体接触时，热质便从较热的物体排入较冷的物体，直到两者的温度相同时为止。
热质说影响巨大，连拉瓦锡也认为其正确，在他编撰的元素表中把热质当做了一种元素，道尔顿的气体分子模型也包括了热质，传奇工程师卡诺提出的卡诺循环就建立在热质说的基础上。
热质说还修正了牛顿的音速公式。在热质说的基础上，拉普拉斯在牛顿的公式中增加一个常数，此常数即为气体的绝热指数，修正了音速的理论预测值。
即便今天，热质说的影响也没有完全消除，例如平时我们所说的热量就是来自热质说的概念。
热质说能具有如此广泛的影响，并非偶然，如果把热质一次替换成能量，那么这就是能量守恒定律了，但是并不是能量转换和守恒定律，而热质说的阿喀琉斯之踵也正是能量转换。
热质说无法解释摩擦生热，在摩擦生热中，并没有热质流入和流出，可温度偏偏提高了，这一定是热质说有了问题，谁来解决这个问题呢？
这次来解决问题的不是物理学家，而是医生。
迈尔是一名医生，而且是一名随船医生，跟随船队走遍了世界，这对于普通青年来说，可能就是一份工作，对于文艺青年来说，这可能就是诗和远方，但对于……科学家来说，就意味着发现。
当初达尔文也是随船环游世界的时候提出了进化论，因为他是博物学家，可迈尔医生作为一个医生，环游世界时顺便治疗几种疑难杂症，岂不是很好，可是他偏偏不走寻常路，他发现了热力学第一定律，他要来抢物理学家的饭碗。
一日，船队来到了印尼的加尔各答，因为水土不服，船员们纷纷生起病来，迈尔就准备给船员们放血，你没有看错，我也没有写错，那个时代放血是医生的拿手好戏，不管什么病，都是一针管子扎进静脉，然后抽出一管子黑血，病人立即感觉神清气爽，百病全消，这神奇的治病方法还不如中医呢，至少中医还讲究一个望闻问切呢？
扯远了，继续说迈尔医生，迈尔放血时发现，这次抽出来的都是鲜红的血，而不是以往的黑血，为什么呢？难道是中邪了？
迈尔医生当然没有这么想，毕竟他是受过严格科学训练的医生，可是为什么呢？迈尔陷入了深深的思考。
之前拉瓦锡已经指出，动物的呼吸就是缓慢的氧化作用，顺着拉瓦锡的思路继续想下去，人的血液所以是红的是因为里面含有氧，氧在人体内燃烧产生热量，维持人的体温。而印尼是热带，天气炎热，人要维持体温不需要燃烧那么多氧了，所以静脉里的血仍然是鲜红的。那么，人身上的热量到底是从哪来的？当然从食物中来，而食物最终都是从植物来的，而植物呢？万物生长靠太阳，植物是靠太阳的光热而生长的。
最后，迈尔得出结论，能量是不灭的，可转换的，这就是能的转化和守恒定律。
一回到德国，迈尔医生就把自己的想法写成论文，寄给了《物理年鉴》，可是却得不到发表，只好发表在一本医学刊物上，不过迈尔并没有放弃，四处演讲宣传他的想法，这让物理学家们很不爽。
你说你一个医生，不安心放血，到我们这里凑什么热闹啊，来抢饭碗吗？一时间反对之声骤起，令迈尔不堪其扰，虽然迈尔后来也物理学界靠拢，甚至还写了一本《天体力学》表示自己不是外人，也是学界自己人，可是得到的还是嘲讽，整的迈尔一度精神失常，住进了精神病院。
这事情做的有点过分了，另一个医生站出来说这不公平，这个医生是谁呢？
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