平山郁夫是在敦煌留下足迹最多的外国人之一，异于常人的经历促使他在追逐梦想的路途上分外精进、执着。
平山郁夫是1945年广岛原子弹爆炸的劫后余生者，那时他年仅15岁。
22岁他毕业于东京美术日本专科学校，由于核辐射的遗毒，他身体赢弱，仿佛随时都可能失去生命的希望。
1958年常书鸿在东京举办中国敦煌艺术展览会，大量的敦煌壁画临摹作品狂热地吸引了平山郁夫，壁画里大量的菩萨像所表现安详宁静，以及与凡世尘间的巨大差异使得他长期以来压抑的情绪得到释放，如同佛祖突然在他脑中开示一般，他仿佛终于找到梦想的源头，从此奋力追寻，一直到离世。
他开始以佛教绘画为自己的创作灵感，《佛教传来》在日本画坛一鸣惊人，
1979年，到达敦煌的第一次，他说“我看到的是一座宝山，珍贵的文化遗产，石窟中的一切，使我如同触电一样原地不动地伫立着”。
此后，敦煌的呼唤在平山郁夫体内迸发，使他无时无刻不想要重返梦想到达的地方，他如痴如醉地临摹着莫高窟内的壁画，艰苦的生活条件和困顿的饮食都被他自动忽略。唯一令他魂牵梦绕的只有石窟内的壁画。他临摹了大量的石窟壁画，还创作数量非常可观的景物描写作品。
在临摹220窟的观音像时，平山郁夫惊奇的发现，这幅观音像与他当年在日本法隆寺金堂临摹过的那副观音像就好似失散的孪生姐妹。他在笔记中写道：“两处壁画的观音像从画风到肌肤的颜色、线条、花纹、璎珞的颜色完全一样。”很明显，这是昔日长安画坊里流出的作品，因缘际会被分隔两处，时空在这里又交汇起来，平山郁夫更加有了使命感，想要再为敦煌莫高窟多做些。
他频繁往来于东京与敦煌，1988年在他的感召下，日本首相竹下登访问敦煌，并决定援建敦煌莫高窟文物保护研究陈列中心，在平山郁夫的大力促进下，日本政府最终捐资1000万美元。
平山郁夫个人也捐资200万美元，还把个人画展收入2亿日元也捐给了敦煌研究院，成立中国敦煌石窟保护研究基金会。他以这样的方式回报了滋养他的敦煌石窟，此生无憾。
