《资治通鉴》是中国史学史上著名的编年体通史巨著,由司马光主编。作为得力助手之一, 范祖禹从司马光在洛阳编修《资治通鉴》15年，起到了重要的作用。宋神宗元丰七年(1084) 十二月上，司马光在上书皇帝的《荐范祖禹状》中给予了高度评价，“范祖禹智识明敏而性行温良，如不能言；好学能文而谦晦不伐，如无所有；操守坚正而圭角不露，如不胜衣……臣于熙宁三年奏祖禹自前知资州龙水县事，同修《资治通鉴》，至今首尾一十五年。”
在“三范修史”的佳话中，范祖禹承前启后，他是范镇（曾参加纂修《仁宗实录》、《起居注》、《新唐书》、《类编》等）的侄孙，范冲（曾主持重修宋神宗、宋哲宗两朝实录）是其长子。他撰有《唐鉴》12卷，《帝学》8卷，《仁皇政典》6卷，《范太史集》55卷等，特别是《唐鉴》“深明唐三百年治乱，学者尊之，目为‘唐鉴公’。”
范祖禹，字淳甫（淳，或作醇、纯，甫或作父），一字梦得，成都华阳 (今四川省双流县) 人，生于宋仁宗康定二年（1041），卒于宋哲宗元符元年（1098）十月甲午，享年五十八岁。宋仁宗嘉祐八年(1063)，22岁的范祖禹中进士甲科，选任试校书郎。次年，即宋英宗治平元年（1064），范祖禹赴任资州龙水县令，一干就是三年多，于治平四年（1067）因“司马光辟同编修资治通鉴”而离任。《范直讲祖禹传》记载为，“嘉祐八年进士第，授试校书郎，知资州龙水县。”“崇宁间，列名党籍。宣和八年，追复徽猷阁待制，建炎二年，追复龙图阁学士。”
龙水县，位于今四川省资中县发轮镇龙水河中游、龙水村一带。隋恭帝义宁二年（618），朝廷为安置招降的夷獠，从资州盘石县分离出部分乡镇，“中下，龙水。州西一百四十五里。五乡。白土、赖社、东津、龙吉、赖关五镇。有龙水。”（《元丰九域志•卷七•梓州路》）。《元和郡县图志》记载为，“龙水县，中。东至州一百二十里。本汉资中县地，义宁二年招慰夷獠，于此分置龙水县。”
夷獠，是古代中原朝廷对西南少数民族的蔑称。《后汉书·西南夷传》认为：“夷獠咸以竹王非血气所生，甚重之，求为立后。”《文献通考》指出，“蜀本无獠，晋李势时，诸獠始出巴西、渠川、广汉、阳安、资中、犍为、梓橦(今蜀川之内），布在山谷，十馀万落，攻破郡县，为益州大患。自桓温破蜀之后，力不能制。又蜀人东流，山险之地多空，獠遂挟山傍谷，与人参居，参居者，颇输租赋；在深山者，乃为匪人。”《元和郡县图志》记载，资州“在汉即犍为郡资中县地也。李雄之乱，夷獠居之。”
《钦定大清一统志•卷三百十二》在“名宦”条目下，记录了隋朝资州刺史卫文升平獠的事迹，“隋，卫文升，洛阳人。仁寿初，山獠作乱，出为资州刺史以镇抚之。既到官，单骑造其营谓群獠曰：我是刺史，衔天子诏安集汝等，勿惊惧也。诸贼莫敢动。于是说以利害，渠帅感悦，解兵而去，前后归附者十余万口。高祖大悦，赐缣二千匹。隋炀帝徴为卫尉卿。群獠攀恋数百里，挥涕而别。”
像龙水县这样因招慰夷獠而设置的县，不是特例，当时还有不少。《元和郡县图志》有相关记载，“和义县……本汉资中县地……隋大业十二年分置和义县，以招和夷獠，故以和义为名。”“威远县……本汉资中县地，隋开皇三年于此置威远戍以招抚生獠，十一年改戍为县，属资州。”
龙水县名的来历，与其西北的溪流有关。“以县西北有溪，屈曲绕城如龙，因以为名”（《元和郡县图志》），其“有溪水屈曲蟠拥犹龙。又有龟山，依山陇为城。《志》云：隋置县于龟龙溪。是也”（《读史方舆纪要）。《四川通志》写道，“龙水，在州南古龙水县西北，从仁寿县流入，过州至盘石入中江。”《方舆胜览》则记载为“龙溪，在龙水县西北。”
龙水县从设置之初就归资州管辖，一直到其因战乱废止。《文献通考•舆地考•古梁州》记载，“唐为资州，或为资阳郡，属剑南道，领县八：盘石、资阳、内江、银山、丹山、龙水、月山、清溪。宋乾德五年，废月山、丹山、银山、清溪四县，属潼川路。领县四……盘石、资阳、内江、龙水。”
到了宋徽宗宣和二年（1120），龙水县改名为资川县，之后又恢复为龙水县。《宋会要辑稿·方域七》有记载，“资川县，旧龙水县，宣和二年改，今复为龙水县。”南宋理宗淳祐三年（1243），龙水县因战乱废。《宋史•卷八十九》记载为，“宣和二年，改龙水为资川，后复故，淳佑三年废。”从618年到1243年，龙水县设县时间达625年。到了清代，龙水县地为龙水乡。现今，资中县发轮镇有龙水村。2007年，龙水县城遗址被四川省政府公布为省级文物保护单位。
龙水县与当时受资州管辖的月山县、银山县、丹山县等一样，都是面积很小的县。《蜀中广记》记载，龙水县有龙潭，其石壁上有诗云：“积雨新霁灏，爽澄空寓异。探幽人生行，乐殊不易得。”龙水县“有昭烈皇帝碑，形如方柱，顶如蓬壶，文剥落三之一。绍兴丙寅，孙原济书。”
“皇朝范祖禹，治平中宰龙水”（《方舆胜览·卷六十三》）。范祖禹在《月夜船行入资州》中写道，“忆昨卧碧山，苍苍丛桂间。白云为屏石为枕，绿萝长挂明日间。忽乘轻舟泛江水，山月随人还在此。白鹭惊飞宿霭间。青山倒卧沧波底。此时孤棹发中流，川后停波听棹讴。不学子猷中夜返，欲乘明月向资州。”他对即将赴任的资州龙水有着美好的憧憬和向往之情。
然而现实并不那么美好，龙水县既不位于交通要道，物产资源也不十分丰富。仅《新唐书》记载，“龙水，中。义宁二年置。有盐。”这里尽管环境恬静，民风淳朴，但乡民的物资和文化生活是缺乏的，甚至是贫瘠的。为此，范祖禹到任后，不仅勤政务实，清正廉洁，还经常深入乡村了解民间疾苦，劝民耕作，尤其是高度重视教育，大力兴办学校。他在龙水县城创办了龙水书院，并重金聘请教师。《四川通志》记载到，“范祖禹，字淳夫，治平中任资州龙水令，宽简爱民，尤以兴学校为首务。”作为我国早期的书院之一，龙水书院与号称“四大书院”的江西庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南商丘应天府书院和登封嵩阳书院，属于同一时代，均建于公元1000年左右。
在范祖禹的引导下，资州士民皆以读书为乐，争相培养人才。据《资州直隶州志》记载，隋唐时期资州没有人考中进士。范祖禹兴办学校以前，资州只考中了9名进士。随后仅元丰二年、元丰五年的几年时间内，资州就考中了姚腾尧、姚宗尧、何嗣老、王南中等8名进士。可以说，范祖禹对资州宋代乃至以后人才辈出做出了积极贡献，出现了“文风甲于川南”的局面。《钦定大清一统志》引用“旧志”，认为资州的风俗是“民性质实安于耕读。”至今，在全国文物保护单位资中文庙的名宦祠中，竖着“龙水县令范祖禹之位”牌位。
范祖禹为人宽厚简朴，他忙完政务，仍不忘读书写作，还常到田间地里与老农聊天，观察庄稼的长势。在他的治理下，龙水县政通人和、欣欣向荣，就连鸣冤告状的人也没有了，以致县衙成了鸟雀的乐园，朝廷授予的官印因很少使用生了苔藓。《蜀中广记》写道，“范祖禹知龙水县，《公余纪兴》诗云：县门倚岩谷，终日对青峰。初仕借为宰，读书过三冬。忘机狎鸥鸟，观稼亲老农。讼庭可罗雀，铜印苔藓封。”据考证，《公余纪兴》应是引用了范祖禹《送七主簿赴龙水》诗的一部分。其全诗内容为“山行水逶迤，郁屈如盘龙。缘溪夹修竹，被岭多长松。悬门倚岩石，终日对青峰。初仕昔为宰，读书过三冬。忘机狎鸥鸟，劝稼亲老农。讼庭可罗雀，铜印苍藓封。尔来三十年，梦想幽人踪。风尘京洛间，邑子或相逢。晚岁上玉堂，天门深九重。缅思寒潭碧，一洗我心胸。送子西南归，恨无羽翼从。为我谢邦人，今愧白发容。”但是，“县”“谷”“借”“观”“苔”等个别字词有不同。
任龙水县令期间，范祖禹还遍游了资州境内的奇山异水和名胜古迹，写下不少的诗歌。如《资水》、《资中八首》、《资州路东津寺》、《七月五日热退喜凉资中有怀二十四韵》、《资山》、《醮坛山》、《资州路月山亭》、《夜直闻御沟声》等，留下了宝贵的历史文化遗产。范祖禹的诗歌，也进一步印证了《四川通志》所载，“金炉据其前，枝池盘其后；秀山层出，资水环流。”《方舆胜览》所载，“山川甲于左蜀，褎然龙首之英资中佳郡。”《蜀中广记》所载，“蜀东十数郡，山水之秀不敢与资中抗，文物亦然。”
