尧帝统治时期，任命皋陶担任大理这一官职。大理是主要掌管刑狱的官，相当于今天的司法部门，因此人们也称皋陶为司法界的鼻祖。皋陶在任职期间，制定了刑法和教育，并把刑法作为教化的辅助。比如对于一个犯了罪的人，先敞开心窝子和他讲道理，用德行教化，如果犯人不改，再依法惩诫。
皋陶在处理案件犹疑不决时，就会放出自己饲养的神兽獬豸来帮助裁决。獬豸这种瑞兽，长着羊的躯体，全身覆盖黑毛，有四条腿，整个外观很像麒麟，因头上长着一支角，也被人称为独角兽。獬豸很有灵气，拥有辨别是非曲直、确认罪犯的神奇能力，如果有人争斗或者发生冲突，獬豸会用自己的独角指向无理的一方，甚至用独角触死邪恶的人，把他吞到肚子里。
有了獬豸的帮助，皋陶担任理官时，没有一件冤案和虐刑，他的功绩家喻户晓，于是他的子孙世世代代得以承袭他的官位，并以官位为姓氏，称为理氏。獬豸后来也成了执法公正的化身，人们把他的画像融入到判官的官服中，融入到法官的官帽中，这种官帽还有特别的名称，叫“獬豸冠”。
等到了皋陶的子孙理徵担任理官时，已经是商朝了。理徵耿直，多次上书直谏得罪了商纣王而被处死，他的妻子契和氏担心遭到株连，便带着儿子理利贞出逃，母子俩风餐露宿，饥饿难挨时，全靠路旁的木子充饥果腹，才得以保全性命，度过艰难的逃难路途。为了彻底躲避商纣王的追杀，理利贞将“木”与“子”上下组合起来成为“李”，作为自己的姓氏，把“理氏”改为“李氏”，改称李利贞。
契和氏和李利贞充饥的李子是路旁野生的，为了报答李子的救命之恩，理氏便将野生李树培育成为家生李树，并以李树为神树和图腾树。所有后来的李氏子孙，通常有在住宅旁种李树的习惯。唐朝大诗人李白家就有桃李园，唐朝皇宫花园也多种植李树。
于是，李利贞便成了李姓的得姓始祖。
