小年是过年的开端，有辞旧迎新的意思，一般只要小年一过，基本就跨入过年模式了，从打扫屋子到备年货，反正就是得一直花钱到大年三十。
越早过小年，春节临近的紧迫感越重。在北方，腊月二十三就把小年过了，而在南方，二十四才过；也有更不想太早开启过年模式的，一些地方如上海在大年三十的前一天才过小年。
这种差别来自以前的身份，当官儿的要比小老百姓提前一天过小年。宋代有个说法叫“官三、民四、船家五”，简单点就是宫中、官府的人在腊月二十三过小年，屁民们二十四过，船家还要晚一天，二十五才过。但是明清以来，这种当官的和屁民之间的小年区分越来越模糊，逐渐演变了南北之争。
在中国历史上，北方很多时候都是政治中心，官僚机构和当官儿的很多，再加上皇家坐镇紫禁城，官气辐射得厉害，所以在二十三过小年的人很多。没有官民区分后，大家干脆都在二十三过了。而天高皇帝远的南方银，有官民区分之前习惯了二十四，没有之后也就懒得变了。
说起来好像很神秘，其实过小年这天也不干啥，按照传统习俗就是祭送灶神。传说，灶神每到年底都要回天庭向玉皇大帝报告民间一年的状况，总结一下过去一年哪些人家做了好事哪些人家不行，玉皇大帝听了年度总结，就展望一下未来，衡量一下到底该奖谁罚谁。所以为了明年能过得好一点，人们就在小年这一天祭拜祭拜灶神，既诚恳还很有仪式感。
