募兵的消息很快变成现实，而且从自愿入伍变成了强征。
这日后晌，太平庄的村道上张贴了几张征丁通告，村民们围拥在跟前观看，一个识字的小伙子向众人朗读，挤在一起的庄稼汉和农妇全是忧愁的眉眼。
沈昭堂透过人群的间隙逐字阅读，通告要求各家出一名男丁，十六岁以上四十五岁以下，无残疾无重大疾病，五天以内到保障所报到入伍，饷金是五块大洋。落款：中华民国陆军部募兵署。
沈昭堂从人堆里挤出来，想起近来县城里流传的直系总统黎元洪罢免了段祺瑞的总理职务，皖系随即煽动十余行省的军阀独立，又发兵进逼北京的传言，料定征丁便是直系的冯国璋为了抗阻皖军北上做准备。
他心思沉重地朝家走去，记起来此前征兵都是以募兵方式为主，如今必然是战事吃紧，要不也不会强令征集。
他回到家，进了卧房，躺下来静静地谋划了一个挽救儿子的办法。
太平庄住着几个前清的兵油子，惯常以参军领军饷，开战后择机逃跑为生。
宣统三年，其中一人在湖北阵亡于与革命党军的战斗中。
其余三人，有的是光棍汉，有的家中男丁都在四五个以上，找到他们，出个高价钱，应当可以成交。
沈昭堂托人捎话，谁愿意顶缺，立马到家来商议。
晚上，来了两人，一个是三十多岁的赖猴儿，一个是四十多岁的妥子。
两人互瞅一眼，等待大财东发话。
沈昭堂估摸没来的那个许是被雇走了，对两人说：“你们商量吧，看看谁去，我出十五块大洋，不要闹翻脸了。”
赖猴儿一向奸佞，见了凶恶沉稳的妥子却有点惧怕，礼让道：“妥子哥要是愿意，妥子哥去，往后打仗的日子还多着呢。”
妥子悲哀地笑了：“你要是早来一会儿，就是你去了，咱们去送命还要排队……兴许我这次去了，就再也回不来了。”
赖猴儿陪着笑说：“那不会，那不会，咱们都福大命大，下回咱还争个先后。”
沈昭堂吩咐丫鬟拿了十五块银元交给妥子，让他在卖身契上签字画押，随即连夜领着他去保障所办手续。
赖猴儿出了沈家宅门，走出不远，冷冷地用鼻子哼了两声，又哼起小调子，择路朝一个牌友家而去。
几个赌徒很快支起牌场，正自打得热闹，沈家的一个伙计忽然又敲门进来，扫视一眼桌边的几个人，对赖猴说：“猴子哥，我家老爷叫你再去一趟。”
赖猴儿一呆，摔了纸牌说：“噢，是沈老爷啊，我这就去。”又对牌友们说：“你们先打着，我还过来！”
赖猴儿进了沈家宅门，上了北房，沈昭堂对他说：“方才那阵儿不好说话，你又走的匆忙……这是五块大洋，你拿着，咱们买卖不成交情在。”
赖猴儿的贼眼瞅着桌上的五块大洋，心知这是沈老爷怕以后兵油子都死光了，没人替他的公子去上阵，才来拉拢自己，踌躇片刻，拍了胸口说：“老爷，您放心，我这条命都是您的，您什么时候要，随时拿走。”
沈昭堂苦笑着说：“这什么话？将来你生了孩子，我还有厚礼相送呢！”
赖猴儿走后，沈昭堂叫出三个儿子，嘱咐道：“晚上你们都到山里去，我在斋堂村有几个老相识，到那儿住一阵子，没有我捎来的信，谁都甭回来。”
三个儿子和父亲商议了一阵儿，当天夜里各骑一匹马离开了太平庄，一路向西北而去。
半个多月过去，北洋军阀的争斗更加剧烈，各路消息传到房山，沈昭堂忧心在北京读书的沈杰楷，去了一趟京兆第六中学，要接儿子回家，未料教务处不大同意，儿子也不情愿。
他为难了一番，还是作罢，当天回到房山县城，和吉管家商议一番，吩咐伙计在昌泰钱庄大门外挂了一块暂停营业的牌子，安排妥当后，带着吉管家一同回了太平庄。
不到一个月，一日午后，沈杰楷却乘了一辆马车回到老家。
沈昭堂见儿子归来，又惊又喜，帮着将行囊提进宅门。
不待入座，一家人和吉管家便围着沈杰楷问这问那，沈昭堂说：“一路上可好？……前段时间你不是还不想回来么？”
沈杰楷回道：“一路顺利。眼下北京待不下去了。”
沈昭堂忧虑地问道：“出什么事儿了？”
沈杰楷像个大人一样回道：“保守派将军张勋借着调解‘府院之争’，率了五千辫子军入城，解散了国会。城里打得很厉害。”
郑留玥急道：“城里打仗了？那这些天你和同学是怎么过来的？”
沈杰楷瞅一眼母亲，说：“开火的地方离我们学校很远，只是能听到爆炸声和枪声。没事儿，真的没事儿。我这不好好的嘛。”
郑留玥埋怨道：“你看看你，上次你爹去了，还不回来，都能把人吓死……”
沈昭堂对妻子说：“不说这些了，你去沏茶。”遂让大家在桌边坐下。
沈杰楷不理会母亲的数落，坐下后继续道：“张勋拥立溥仪重新登基，皇上又坐了十几天龙庭，结果，辫子军被段祺瑞军给赶出了城，张勋也不知逃到哪儿去了……”
沈昭堂听了，说：“真是一场闹剧，皇上都退位六年多了，大势已定，还能掀起什么大浪？”
沈杰楷又说：“这么一闹，北京又是一团糟。那些辫子军一见飞机扔炸弹，跑的比什么都快。战斗停息不久，学校就放假了。”
沈昭堂略感惊讶，问道：“还有飞机扔炸弹？”接着若有所思地说：“袁世凯称帝不成，死了才一年多，就出了这么一折子戏。皇上也是命运多殊，又好像不大明白事儿，五千人保着重新登基，就真敢把麦杆当拐杖使。”
留着胡须的吉管家握着茶杯，起先沉默不语，此时说：“这种事，想来也在情理之中，说明前朝还没有烂透，阳气尚存。这么一闹，阳气也就散尽了。”
沈昭堂点了点头，说：“既是如此，咱们的生意就暂且先甭做到北京去，县城虽小，却也安稳。北京，在这个年月，太过飘摇。不过，我定下的事儿，前面就是有刀山火海，也要闯过去。待将来时局稳定了，钱庄还是要开到京城。做难事儿，必须要有恒心。”
一屋子人沉默不语。
吉管家听了，忧虑地说：“是啊，我们昌泰号，将来还是要开到北京去，做成老字号。”接着瞅住沈昭堂说：“不过，咱们要看十步走一步。历史上改朝换代，哪一回是一蹴而就的？不折腾几十年哪儿成？袁世凯一死，许多原本貌合神离、实力雄厚的军头，自然会拥兵自重、相互倾轧。再者，在南方的国民党，估计也会愈来愈壮大。将来，整个国家还不知会打成什么样儿？……”
沈昭堂听罢，忧思着点头道：“您说的有道理。今后，世道必定会越来越乱，咱们，还是要像您说的，看十步，走一步……”
