高先生年轻俊气，一身长袍，走到教室后边，用戒尺抽到两个闹事的男孩子肩膀上，呵斥道：“都站到前边儿去！”

五个男学生先后站到黑板前，有两个一脸嬉笑地扫视着同学们。

高先生怒斥道：“面不改色心不跳！不要说你们家里有什么权势，在学校上学，就得遵守纪律！我可不认你们那一套！”又说：“为示惩戒，你们就站在这儿，放学了再走！”随即转身出门而去。

一些学生听见高先生提到那几人家里有什么权势，低声窃议起来。

议论声中，沈杰楷听见“某某他爹在京师巡警厅总务处”，“某某的爷爷是清华学校满族研究所副所长”，“那个高个儿的亲戚是财政部的一个副厅长”，“某某家里有人是京兆尹公署实业科的科员”。

沈杰楷不禁暗自吃惊，自家虽然富裕，但是商人与官僚不能比，尤其是京里的官儿。

窃议声渐渐消失，一片安静中，沈杰楷又思念起家人来，想起弟弟沈杰英，不知道他现下在干什么？三两年后，应该让他也到北京来上学，要说京城就是京城，什么地方也比不上这里的气象。

沈杰英此时陷入了成长危机。

他自从通晓男女之事后，时常贪图享乐其中，一年多下来，头上竟生出了不少白发。

平日浑身困乏无力，头脑早已不似先前灵活，更不思精进学业。

出去买件东西，回到家中，竟然怀疑没有给掌柜付钱，妄想着掌柜找上门来该当如何，其实方才已经一子儿不差地将铜钱从手心溜放到柜面上，但却连那个声音也回忆不起来。

混混沌沌的日子过了许久，沈昭堂这天查看了一番他的学业成绩，登时气得发了一通火。

沈杰英低头不语，沈昭堂训诫道：“你这个年纪，人最容易堕落，也最容易塑造。你要明白，现在的修养，就是十年、二十年后的根基，不说为了咱这个家，就是为了你自个儿，也应当认真校正、充实自己。这个年龄走不上正道，走了邪路，等着你的，只有贫困潦倒！你自己好好掂量！”

沈昭堂的教导没有起到一丝作用。

不久，沈杰英在范继峦家里接触了鸦片。

那是一个假日的午后，阳光照入范家的东厢房，沈杰英走进院子，来找范继峦的三儿子范承时去河里抓鱼。

两人见了面，在院子里瞎聊了一会儿，范承时又将他唤入东厢，说：“给你看一样东西，看完了咱们就去河里。”

沈杰英好奇地问：“什么东西？”

范承时不作声，从柜面上抱来一个陶罐，放在桌上，拍了拍罐子，说：“你不是老想看看鸦片嘛，这就是。”

沈杰英一喜，说：“快拿出来瞧瞧。”

范承时揭开盖子，一股臭气袭来，沈杰英笑骂一句，说：“什么东西啊？鸦片这么难闻，那些烟鬼怎么抽？”

范承时回道：“你懂个屁啊，这是生的，在锅里炒熟了才能抽。”

沈杰英又问：“你们家怎么会有这个？”

范承时说：“我哪儿知道？不过，这罐鸦片也留不住了，我爹说是要烧了去。”

沈杰英忙说：“烧？那给我留几块。”说罢伸手抓了几块，装入兜里。

范承时无奈，说：“玩儿归玩儿，你可别染上瘾。”

沈杰英回道：“放心，这臭东西，我还真抽啊？”

两人笑嘻嘻地锁上房门，拎上鱼篓，提了鱼叉，出门朝太平庄南边的大河而去。

忽忽半年过去，一个秋雨淅沥的午后，范继峦和次子范顺时在厢房里商讨明年去北京上大学之事，十六岁的范如阙走过屋外，听见了便进来说：“我也要去，我也要去。”

范继峦宠溺地笑着，说：“去，去。等你读完中学就去。”

范如阙说：“我现在就要去，我要在北京读中学。”

范顺时亲昵地笑着。

范继峦看着女儿，笑道：“北京现在不大太平，你去什么去？”

范如阙调皮地问道：“那我哥都能去，我为什么不能？”

范继峦回道：“你哥多大，你多大？”

范如阙假哼一声，说：“我将来要和我哥考同一所大学，或者，比他考得更好……”一转身出门而去，范继峦盯着女儿的背影，对儿子顺时说：“到时候，如阙只能上女子高等师范学校，那出路也很好……”

范顺时点了点头，默然静思。

这当儿，北房里范宗岳房间的唱片机传出的京剧《群英会》开始第四遍重播，范继峦正要给儿子再说什么，闻之不禁渐觉诧异，出门前去探看，一进父亲房间，登时惊得睁大双眼，范宗岳溜倒在青砖地上，眼睛半睁，嘴巴微张，似已失去生命。

范继峦大叫道：“爹，您怎么了？爹……”

在范宗岳的葬礼上，范家原先雇佣过的一个村邻孟朴生，与房山县城边上一个瓷器窑主庞师傅碰到了一块。

庞师傅在前清时，曾为宫里烧制过景泰蓝，清亡以后自己开了作坊，高妙娴熟的手艺带来了门庭若市的生意。

孟朴生一副贫寒瘦弱的庄稼汉样貌，为大儿子孟德辰的出路已忧心了几年时间，此刻见到庞师傅，像是见到救星一样高兴，将孟德辰带到他面前介绍了一番。

孟德辰尽管衣着寒酸，却也天然骨格生成，面貌清正俊秀，让人看一眼便一生难忘。尤其是静默寡言的外表下，透着一股源自心性的文人气质。

庞师傅观察了他，对孟朴生说：“你这孩子是读书的料啊，怎么不供他上学呢，偏要干手艺活儿？”

孟朴生回道：“看着像是读书人，但却不钻书本，还是早些个学门手艺为好。”

庞师傅古道热肠，仍然觉得可惜：“你们爷俩儿回去再好好商量商量，干什么不好啊，非要学手艺活儿？这到了民国，读书人地位更高，你回去再跟孩子说说。”

孟德辰打心底抗拒此事，但父亲态度坚决，只得听从。

孟朴生这一日带着儿子，推着一车粮食到了庞师傅的瓷器窑。

庞师傅态度热情，吩咐孟德辰先熟悉环境，打杂练手。

孟德辰沉默局促地听从安排。

他看着父亲扛完几袋粮食，不禁心酸得眼眶发热。

孟朴生走出大门，推起独轮木车，对跟出来的儿子说：“师傅领进门，修行看个人。你好好学，不要怕生。过一个月我来看你。”

大半年后，孟德辰逃离了庞师傅的瓷器窑。

半年多来，他对于烧制瓷器倒日渐有了兴趣，只是一直庇佑着他的大师兄和外人结了仇，这日晚上，一帮流氓闯进他们在后院的住房，将十几个学徒拉出去暴揍，大师兄使出狠劲儿，用砖头接连拍倒几人，那伙流氓四散奔逃。

孟德辰尚且年幼，一时吓得不轻，担心遭到报复，便给师傅留了一封信，悄悄离开。

这一日，孟德辰回到家里，孟朴生不禁对他发了火：“你能有啥出息？！别人都能干，就你不行？你这样子，往后可咋办？”

母亲孟郭氏心疼也理解儿子，一语不发地把饭碗端给他。

孟德辰嘴服心不服，在家待了几天，一日天未亮时，他给父亲留了纸条，出门奔前程去了。

孟朴生醒来后不见大儿子，看了他留的纸条，烦躁地揉成一团，扔到灶间，随即催促小儿子孟德远起床，自己出门去村口找德辰。

寻遍了村里村外，孟朴生失望而返，坐在炕沿上发愣。

他不担心儿子没有活路，而是焦忧直系军阀募兵的传闻一旦成真，德辰很有可能会上了前线。

可怕的后果令他不禁懊悔起来，那天不应该对儿子那么发火，但事已至此，只能另想办法去寻找德辰。