这故事讲的是楚庄王（前613-前590）。
楚庄王继位后，根本不理朝政，白天打猎游玩，晚上喝酒赏月，就这样过了三年，人们都把他当做昏君看待。其实楚庄王有自己的打算，当时楚国的令尹（相当于宰相）权力太大，自己刚刚继位，地位还不稳固，并不知道朝中哪些大臣是忠心于自己，就算自己努力，也很难成事。所以，他索性饮酒作乐，不问国事，这样便让令尹以为自己是个无能之辈。
曾经有大臣劝告楚庄王，可是他们的话全是隔靴搔痒，根本说不到点上。楚庄王根本不想听，他就干脆下了一道命令，谁再敢多嘴，就定谁的罪。结果就真的没人敢说话了。其实楚庄王自己内心非常失望，感叹连一个不怕死的大臣都没有。
终于有一天，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王便问他：“你来干什么？是找我喝酒还是赏乐？”
申无畏答道：“有个人给我出了一个谜语，我猜不出来。大王聪明过人，希望您能帮帮我。”
楚庄王说：“什么谜语？你且说来听听！”
申无畏说：“有一只身披五彩的鸟，它落在南方的土岗上，不展翅、不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这只鸟叫什么名呢？”
楚庄王听出他是在隐喻自己，就笑着说：“这不是一般的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。这事不能着急。”
申无畏磕了个头，说：“大王到底英明！”说完他便出去了。
接连几天又有个别的大臣冒死劝谏楚庄王管理朝政，那些大臣都说：“您要再这么下去，别说成为诸侯中的霸主，恐怕连那些小的属国都管不了了。”
楚庄王知道时机已经成熟，于是解散了乐队，打发了舞女，开始励精图治。这时的他，对楚国的政局和朝中大臣有了一个基本的了解，他废除了许多不利于发展的法律，诛杀了包括令尹在内的五个贪赃枉法的大臣，任用孙叔敖为令尹，重用伍举、苏从等忠直之臣，重视社会生产，发展经济，充实国力，终成春秋五霸之一。
