先发制人指在自己处于被动或弱小的情况下，便积极采取首先发动进攻的方法来争取主动，制服对方。在军事上，一般情况都是“先发制人，后发制于人”，只有先下手，压制住对手，才能变被动为主动。

中国古代的一部重要的兵书《尉缭子》里也是这样阐述：“兵贵先。胜于此，则胜于彼矣；弗胜于此，则弗胜彼矣。”主张先机而动，先发制人，突然袭击，掌握战场上的主动权，以此克敌制胜。强调首先要先敌而谋，先敌而动，但同时，《尉缭子》也反对“轻进而求战”的盲目冒进行为，提出“必先图不知止之败，恶在乎必往有功”，指出应根据不同的情况等待战机，“挟义而战者”应奋起出击，而对于怨恨引起的战争，贵在等待时机，后发制人，“怨结难起，待之贵后”。

尽管各种兵家对于这个问题都有自己的看法，有些和《尉缭子》的主张不尽相同，甚至截然对立，但其核心思想是相通的。就是哪个先哪个后，并不是确定不变的，要根据实际情况来决定。怎么决定？就是看哪种选择对战事更加有利。

也就是说，凡事进行精算，分清秩序先后，才是最重要的，拘泥于成法，就会出现纰漏。

对战争是这样，对于人们的其他社会活动又何尝不是这样呢？为人处世，在面对诸多问题的时候，也需要认清形势，只有善于谋断，才能解决问题。