公元前206年，陈胜吴广发动大泽乡起义，之后，各地云起响应，其中包括楚国贵族出身的项梁、项羽叔侄，还有农民出身的刘邦。
大泽乡起义失败后，项梁扶佐熊心当上楚怀王，刘邦这时也投靠了项梁。
项梁战死之后，楚怀王又派宋义和项羽向北攻打秦军，这样做的目的一方面是直击秦军主力，一方面是去救援被秦军围困的赵国。与此同时，又派刘邦携带少量兵力向西攻打函谷关。临行前，楚王与诸将约定，谁先攻进关中消灭秦朝，谁就是新的关中王。
项羽和刘邦都想成为新的大王。
当时，秦军的主力集中在赵国，留在关中的兵力所剩无几，也就是项羽需要对抗秦军四十万大军，而刘邦不仅西行隔函谷关更近，而且，秦军在关中地区的防守几乎空虚。
结果可想而知，刘邦非常轻松地提前抵达函谷关。刘邦入关以后，与秦民约法三章，第一、杀人的偿命；第二、打伤人的办罪；第三、偷盗的办罪，为此笼络了秦国的老百姓。随即，他又并派人驻守函谷关，这是防止项羽进关。
此时项羽刚刚于巨鹿之战中取得胜利，并歼灭了秦军的主力，正向关中进攻而来。当他听说刘邦早已出咸阳，非常恼火，因为事实明显，是他凭着真抢实弹打下的江山，而刘邦只不过乘虚而入。后来，刘邦的左司马曹无伤向项羽密告刘邦想称王的野心，项羽更是恼羞成怒，恨不得马上动用武力将刘邦消灭。
刘邦要称王，他早已谋划在心。他手下有一位非常英明的谋士张良，他向刘邦分析，依照刘邦十万兵力，根本不是项羽四十万大军的对手，所以以退为进，先向项羽让出咸阳。
刘邦在项羽跟前积极表现出一副礼贤下士的姿态，他不仅将自己在咸阳所得一切原封不动交给项羽，更是信誓旦旦表决自己一心拥立项羽为王的忠贞之心。
项羽开始心软。
但项羽的“亚父”范增可不这样认为，他一眼识破刘邦的实际意图，并且极力劝说项羽，杀刘邦绝后患。他提议就在鸿门设宴，宴请刘邦，然后，在宴会上找机会将其刺杀。
不过，范增与项羽之间的密谋却被项伯听到。项伯是项羽的小叔父，他与张良交情深厚，张良曾救过项伯的命，可以说张良又是项伯的恩人。而刘邦又是张良的主子，若是主子遭殃，张良肯定也没有好下场，项伯担心张良的安危，于是连夜赶到刘邦军营，向张良提供了重要情报。
而张良此人，不仅智慧过人，他对主人还十分忠心，他即刻为刘邦策划一系列周全的计谋，先是在项伯面前表态，绝无称王的野心；又趁机拉拢项伯，请刘邦将其以兄长视之，并结为儿女亲家；若是刘邦逼不得已必须赴宴，依然在项羽面前坚定自己绝无二心的立场。
安排妥当，不日，历史上最著名的饭局“鸿门宴”终于如期而至。
鸿门宴上，自然杀机四伏，此次赴宴，刘邦自知凶多吉少，但到了这一步，也只能见机行事了。
这一天，刘邦带领一百多骑随从霸上出发到鸿门会见项羽。一见到项羽，依然是那一副忠心拥戴项王为王而自己甘愿退居马仔的谦卑姿态，到这一份上，项羽逐渐放松对刘邦的警惕，两人相见甚好，一起把酒言欢。
酒过三巡，范增已急不可耐，他曾多次向项羽递眼色，还不断举起他佩带的玉块暗示项羽立即采取行动，但项羽自有自己的想法，对范增的“小动作”，他竟然权当看不见。
范增无奈之下，只得找来项羽的堂弟项庄协助。项庄入帐，假装为刘邦敬酒，酒过一轮，又以账内气氛枯燥为由，提出舞剑助兴。
项庄的出现，让酒桌上的局势瞬间变得尤其微妙。“项庄舞剑，意在沛公”，刘邦对项庄的意图心知肚明，但洞若观火却又无计可施。
此时的范增焦急地等待着项庄下一步的行动，项羽有所察觉，但也没有阻止的意思，也没有暗示下一步的行动。
项庄剑术高明，变幻莫测，他一步步向刘邦逼近，这让刘邦胆颤心惊。
坐在一边的项伯岂可袖手旁观？在紧急关头，他提出“独舞不及众舞”的主张，毅然挡在刘邦跟前，以自己同样高超的剑法一次次拆穿了项庄的狠招。
宴会上这个出乎意料的变数，使得所有人的目光都聚焦在项庄和项伯身上，鸿门宴就此进入高潮。
眼见刘邦处境岌岌可危，张良于情急之中挺身出帐，他去帐外找到刘邦的贴身随从-樊哙，如此这般说明账内的紧急情况，请求他出面保护刘邦。
樊哙心急口快，随即携带佩剑，手举盾牌，一路闯入账中。
樊哙的突然出现使得宴会安静了下来，面对这个怒目圆瞪的闯入者，项羽面色凝重，当得知来人是刘邦的警卫时，他反而有了一种惺惺相惜的感觉，而就在这时，樊哙的一番话也成为改变鸿门宴局势的关键。
他直接了当地指出：霸王处事不公，刘邦曾与他同甘共苦一起消灭暴秦，如今天下即将太平，那么，从公平的角度来说，霸王给予沛公的应该是封赏，却为何要对这样的人起杀心？
樊哙以普通将士的身份说出这样的话，这引起了项羽的思考，他一时无言以对。帐内危机有了大反转，气氛也得以缓和，而此时的刘邦却如坐针毡。
他深知，鸿门宴上，虽然这一刻事情有了转机，但下一秒，又会出现新的杀机，所谓“人命危浅、朝不虑夕”，若不赶紧伺机逃跑，指不定会成为谁的刀下鬼。因此，他借着上厕所小解的机会，逃离了项羽的军营。
协助刘邦脱离险境之后，张良再次入席，他向项羽解释刘邦的不辞职而别，是因为连日来的征战，身体抱恙，此次又不胜酒力，加上得知项王对他有所怪罪，深感心中有愧，所以才特别吩咐张良留守，并为项王奉上玉玺和玉斗，以示赔罪。
项羽自知理亏，自然没有再追究，鸿门宴刺杀刘邦的计划就这样不了了之。
但项羽万万不会想到，正是因为自己的心软和大意，放过了刘邦，致使刘邦后来的实力越来越强大。两者势均力敌，于是，又出现了紧张又刺激的楚汉之争，这是后话。
可以说，鸿门宴在刘邦的一生当中是个生死存亡的关键时刻，如果鸿门宴中，刘邦被成功刺杀，那么以后就极有可能被项羽夺得天下。天下为项羽所有，那以后也就没有刘邦的汉家天下，中国历史也不会有大汉。没有大汉，也就不会有所谓的汉人、汉文化、汉族，甚至也不会出现“汉子”。
