“社稷”是“社”和“稷”的合称。
社是指古代的土地之神，按五行方位：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。
稷是指五谷之神，有时特指其中的原隰之神——能生长五谷的土地神，这是农业之神。
传说，发明“社”的是共工的儿子句龙。古代，人们备受洪水之害。发洪水的时候，人们四散奔逃躲避，争相往有土丘的高处跑，跑得慢的就被洪水冲跑了。洪水越大，失去生命的人越多。可是有的地方没有土丘，句龙就组织人们挖土堆丘，人们在土丘上居住，大大减少了洪水带来的危害。后来由近及远其他地方争相效仿，建了无数个土丘，供人们居住。这都是句龙的功劳。句龙因其智慧和功绩，更加受人拥戴。句龙则将土丘的建立是他替天行道，土丘给人以安全和守护，于是就有了对土丘的祭拜，这个土丘就成了祭拜之土，“社”出现了。第一个土丘的规模是每丘能住25户，后建的土丘也基本住25家左右。刚开始，只有句龙初建的土丘被祭拜。句龙死后，被奉为土神，也叫社神。后人为了纪念他，就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。
烈山氏的儿子柱做夏的稷正(主管农业的官职)，在其死后，被奉为农神，也叫五谷神。 从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”、“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词，也与社日活动有关。
稷原是周民族的始祖后稷，在西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”，也与社日活动有关。 中华文明是从农耕社会开始的，由于人们崇拜大地和能生长谷物的神灵，于是产生了“社稷”的概念，并形成了从中央政权到地方百姓的祭祀活动。“社”和“稷”这两个神灵相近，人们便一起祭祀他们，久而久之形成了“社稷”的概念。
