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在古代，人们常用“桑树”“梓树”来指代故乡。但其实，大自然的林木多不胜数，为何单独用桑树和梓树来指代家乡故土呢？
这还得从古代的社会经济结构开始说起。我国古代是以自给自足的小农经济为主，那时推崇的是男耕女织。男子耕种负责种田，女子纺织负责纺织。
桑树（图片来源于网络）
所以，古人养蚕、种桑树。桑树的叶子用来养蚕，桑树结的果子叫桑葚，既可以食用，又可以用来酿酒。桑树的树干、枝条可以用来制造器具，桑皮可以用来造纸，桑树还可以入药。
而梓树呢，它的用途就更广了。梓树的叶子可以作为食物，梓树的皮是一种中药，梓木清软，常常用来制作家具、乐器。
由此可见，桑树和梓树，对于小农经济的家庭生产来说，用处多多，简直就是活宝。
桑树的果子——桑葚（图片来源于网络）
就因为桑树梓树和古人们日常生活有着密切的关系，所以古人们常在自己家的房前后院种植桑树。时间久了，桑树和梓树就成了故乡的象征。所以人们常常把故乡称为桑梓。
其实像桑梓那样指代另一种事物的用法在汉语中很常见。比如古人还会用“社稷”来指代国家，用“鸿雁”来指代书信。
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我们先来看看“社稷”这个词。
社,古代指土地之神,按方位命名：东方青土,南方红土,西方白土,北方黑土,中央黄土.五种颜色的土覆于坛面,称五色土,实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
稷,指五谷之神中特指原隰之祗,即能生长五谷的土地神祗,这是农业之神。"稷”,反映我国古代以农立国的社会性质。
两者本来各不相干。“社”字在甲骨文中与“土”字一样,作“◇”,像女性生殖器。也就是说,社起源于原始时代的生殖崇拜。在春秋时代,还可以看见这种原始崇拜的流风余韵。
社,既与“土”本是一字,后来加上了“礻”旁,也就成了土地神的名称。社祭的神坛也称为“社”。
社稷坛（图片来源于网络）
从天子到诸侯,凡是有土地者都可以立社,甚至乡民也可以立社祭祀土地神。社日成为睦邻欢聚的日子,同时还有各种欢庆活动,“社戏”、“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词,也与社日活动有关。
“稷”原是周民族的始祖后稷,在西周始被尊为五谷之长,与社并祭,合称“社稷”。
“社稷”一词，最早见于《周礼·考工记》。据此书记载，社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对。前者代表土地，后者代表血缘，同为国家的象征。《礼记·曲礼下》：“国君死社稷。”就是国君与国家共存亡的意思。
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再来看看“鸿雁”这个词。
众所周知，“鸿雁传书”是中国古老的民间传说。
鸿雁属定期迁徙的候鸟,信守时间,成群聚集,组织性强。古人当时的通信手段较落后,渴望能够通过这种“仁义礼智信”俱备的候鸟传递书信,沟通信息。
鸿雁（图片来源于网络）
至于“鸿雁”后来何以得以指代书信呢？这还得从汉朝的苏武说起。
根据史书记载,汉武帝时出使匈奴的苏武，被反复无常的单于扣留达19年之久。
昭帝即位后,了解到实情,让新派出的汉使对单于说：“汉朝天子猎到一只北来的大雁,雁腿上系着一封信,写着苏武正在北海(今贝加尔湖)牧羊。”
单于见道破天机,无法隐瞒,遂放苏武归汉。“鸿雁传书”一词即由此而来。
苏武牧羊（图片来源于网络）
此后，在汉语中便有了“鸿雁传书”之说。 鸿雁传书，又名飞鸽传书。指通信，也有以鸿雁来指代书信。
“桑梓”指代故乡；“社稷”指代国家；“鸿雁”指代书信。这种选用最具代表性的事物来支撑另外一个概念，在汉语中是非常有趣的一个现象。
假如我们平时稍加留意，会发现这样的例子还有很多。学习汉语，既要了解这些词语的字面意思，也要留意它背后的文化内涵。
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【本文有“月然的文史笔记”发布，2020年06月07日】
