三月底，逐渐入暖的春季，刚过春分，正值桃花开得旺盛的时期，楚国却出现了一个奇怪的现象，连着下了三天的桃花雨，郢都城内外的桃花树几乎全都残败凋零。

“此次攻齐，玉翎军势在必得。”说这话的人是宋凝和宋衍的堂弟宋炽，玉翎军新封的统领。

“炽弟，我待你可算好？”宋凝偏过头，诚恳地看着与自己并驾齐驱的宋炽。

“凝小姐待我如同亲生手足。”宋炽如实对答。

“我内心有不祥的预感，你可否帮我一个忙？”宋凝紧蹙秀眉，放慢了御马的速度，抬头望了望从天飘落的桃花。

“宋炽定倾力相助。”

“你现在立刻回宫，保护好姝公主，这是军令。”宋凝的态度坚定，不容得有半分推脱。

“阿凝！你这样公私不分……”宋衍着实不知宋凝的脑中在考虑何事，让一个已经出征的大将折返回宫，是军中从未有过的事。

“事关姝公主，请兄长恕阿凝无法大公无私。”宋凝毫不犹豫地打断了宋衍。

“你就听阿凝的吧。”宋衍无可奈何地许了宋凝的命令。

“诺！”宋炽掉转方向，骑着马返回城中。

……

芈月和黄歇本想约芈姝一起同去听屈夫子的讲学，可看见芈姝魂不守舍，无心于学习，便留她一人在高唐台。

芈姝坐在床边，抚着青徽枪冰凉得没有丝毫温度的枪身，陷入了深深的担忧，上次对阵郑国的郑封，宋凝便受了重伤，这次面对的是更加强悍凶残的名将申缚，所有惴惴不安的胡乱猜测瞬间向芈姝涌来。

宋凝会不会受伤？楚军会不会再遭受偷袭？玉翎军能一如往昔保持不败神话吗？

种种零碎的想法随时随地扰乱着芈姝的心神。

“姝公主，宋炽统领求见。”侍女琼琚慢慢推开门，开门声却仍惊吓到了芈姝。

“快快请进来。”芈姝将青徽枪顺势靠在床边，快速整理了一下自己的姿态仪容。

“末将参见姝公主。”宋炽行礼。

“宋炽，你不是随军出征了吗？”芈姝看着眼前本该随宋凝一同出征的宋炽，直截了当问出了心中疑惑。

“奉凝小姐之命，保护公主安全。”宋炽恭敬地朝着芈姝作揖。

“她如何同你说的？”听到宋凝的名字，芈姝瞬间紧张了起来。

“满城的桃花逢旺盛时期凋零，实为凶兆，恐生变数，凝小姐心中牵挂公主。”宋炽低头，目光瞟了一眼青徽枪，神思略有恍惚。

“阿凝……”芈姝闪烁的目光里，处处都是宋凝穿着甲胄撕杀拼搏的身影，宋凝这个傻子，明明处于更危险的境地却仍担心牵挂着自己。

“宋炽，你快去帮阿凝吧。本公主尚能自保，阿凝更需要人帮她。”芈姝身处王宫，贵为公主，无人多加迫害，可宋凝若失去了宋炽这员大将，如同少了左膀右臂，这让芈姝焦急万分。

“恕末将不能遵命。末将身为玉翎军一员，不得不听从凝小姐的军令。”宋炽言之凿凿，让芈姝无法再推辞。

“可阿凝她……”芈姝还是控制不住地担忧着宋凝的安危。

“凝小姐让末将带话给公主。公主保全自己，凝小姐便能少了后顾之忧，安心征战，她定会平安回来。”此刻宋炽铿锵有力的嗓音，霎时让芈姝心生一丝安慰。

“谢谢你，宋炽。”芈姝用衣袖轻拂湿润的眼眶，努力不让眼泪坠落。

“此乃末将职责，公主何须言谢。”宋炽再行一礼，轻声退出了房间。

……

芈姝每一日，都过得如同三秋，漫长又难熬。

高唐台偏僻宁静，不比芳兰宫那般华丽热闹，万幸芈姝也逐渐适应的了无人问津的生活。

慢慢地，除了整日与青徽枪为伴，芈姝也开始同芈月一起读书作画，空闲时间也会去泮宫与诸公主共同习舞。

两个月的时光说到底还是过得很快，前线却迟迟没有传来捷报，楚军虽占据了上风，但与齐军僵持不下。芈姝每隔五日就要和宋凝飞鸽传书，互道平安。

芈姝时常寝食难安，每每睡前，只有将宋凝传来的信件反反复复地读上几遍，才能够安稳睡去。

芈姝学舞出奇的认真，身段曼妙，出尘如仙，傲世而立，虽不比芈月精进，却舞出了楚舞的精髓，有舞青徽枪的身法步法在，芈姝学习舞蹈的速度比其他公主要快得多，基本达到了过目不忘的本事，被女师缕缕称赞，引得芈茵不屑，但芈姝并不将他人想法放在心上。

母后说，女子的舞，是要舞给心爱之人看的。

倘若阿凝在就好了。

……

某一夜酉时，刚刚入夜的高唐台。

“禀姝公主，大王一夜之间病重，太史令夜观星象，恐大事不妙。”宋炽除了保护芈姝，还为芈姝打探多方消息，事关大王，宋炽不假思索地第一时间向芈姝禀报。

芈姝听此噩耗惊惧万分，不容得丝毫犹豫，芈姝横冲直撞地跑出了高唐台，任看守侍卫如何拦截也无法拦住。

“父王！”芈姝莽撞地冲进章华宫寝殿，惊呼道。

“王后，末将没能拦住姝公主！”侍卫一同跟进了寝殿，向王后禀报。

“下去吧。”威后坐在床沿边，头也不回地说道。

“诺。”侍卫退出房间，，牢牢关上了殿门。

“父王为何一夜之间变成这样？”芈姝直直地跪在威王床榻边。

“你父王因向氏之死心怀感伤，饮酒过度，加之病体未愈，旧疾复发。”威后的声音在任何时候，都难以听出真正的情绪，贵为一国之后，只有如此极深的城府，才能面对一切未知的大事小灾。

“父王，你睁开眼睛看看姝儿…父王……”芈姝望着威王一夜之间病入膏肓的虚弱模样，不禁泪流满面。

“向氏真是一个祸害，还有芈月那灾星。没早点除掉她们，是本宫失算。”威后话语间藏匿着强烈的杀意，令人不寒而立，芈姝沉浸在对父王的心疼情绪中，没有顾及芈月可能会面临到的危险。

……

次日清晨，天色还正朦胧，突然间狂风大作，下起了倾盆大雨。

雨声夹着呼啸的大风，天空闪过一声巨雷，惊醒了趴在威王床沿边浅眠的威后。

威后看了一眼床榻上没有任何反应，毫无血色的威王，慌忙伸手，却探不到任何鼻息。

“太医！太医！”威后惊慌失措地高声呼喊太医。

太医院院判率太医院所有女医与太医进殿。

院判不敢相信地触碰已经冰冷的手腕，终于确定威王再也没有了脉搏，极其悲恸，颤地宣布，“大王……驾崩了。”

众太医齐刷刷跪下。

“先王临终遗诏，立太子槐为新王。”威后推开寝殿的门，对早已跪在地上的众公子与群臣宣布。

公元前338年，楚威王驾崩，嫡长子太子槐继位，是为楚怀王。

“臣等参见大王！”

楚怀王登基大典从简，却不失应有风光，入主章华宫的新王在第一天上朝，就受到了众臣朝拜，虽然一时间对朝政大事还不知如何处理才是。

怀王下朝后回到了章华宫，短暂地卸下了心头重担，刚想与好好郑袖亲热一番。“威后驾到！——”大监尖声宣道，怀王和郑袖闻声迅速整理好自己的衣着服饰。

“母后！”怀王秒变毕恭毕敬的孝子。

“王儿，先王托梦给哀家说路上寂寞，殉葬名单要加上芈月和芈戎的名字。”威后一身素衣，发髻不戴任何坠饰，声音冷漠，不容得质疑。

“寡人皆听从母后的。”

……

“臣妾莒姬，求威后饶了芈月姐弟。”莒姬听到要芈月、芈戎殉葬，着急忙慌地赶到豫章宫求见威后。

威后拒见，闭门不出，莒姬便跪在了豫章宫大殿前，任侍卫如何驱赶也无用。

两个时辰过去了，莒姬仍跪在殿前，天色灰蒙蒙，大风冷冷地刮着，又迎来了下一场瓢泼大雨。

“那是莒娘娘吗？”芈姝撑着纸伞，身穿一件略嫌简单的素白色的长锦衣，打扮素雅，本想来向威后问安，却撞见了莒姬。

“回禀公主，正是莒娘娘。”琼琚说道。

“姝儿见过莒娘娘。”芈姝悄声凑近莒姬，看清了莒姬容颜，芈姝整个人都定在原地，惊讶到无以复加。

莒姬与宋凝的长相极为相似，芈姝险些就要错认。

“求母后开恩，放莒娘娘一条生路！”芈姝犹豫了一刹那后，选择了为莒姬求情，跪在莒姬身边高喊。

玳瑁隐约听到芈姝的声音，朝窗外看了一眼，立刻向威后禀报，威后急忙出了大殿。

“姝儿，你这是为何？”威后愠怒地站在殿门口，不愿下阶梯扶起淋着雨跪地的芈姝。

芈姝又一次为了旁人顶撞自己，简直叫威后气不打一处来。

“莒娘娘孤身一人不易，姝儿只求母后放过莒娘娘，也放过芈月姐弟。”芈姝浑身开始发烫，意识不清，仍想着帮莒姬求情。

“你与莒姬素无交集，你为何要为了她来气母后？是为了她的脸吗？你怕是越来越不知好歹了！”威后见着夜色深重仔认真地端详了一次莒姬，她同宋凝长得一样绝世倾城，都是魅惑人心的狐狸，魅惑先王便罢了，如今竟连姝儿也不放过。威后怒火冲天，任大雨滂沱也熄灭不了。

“姝公主你这是何苦？莒姬不值得的。”雨水花了莒姬脸上的妆容，让莒姬的泪水也可以隐匿其中。

“你值得……”芈姝用冰凉刺骨的十指捧起莒姬的面庞，顷刻间整个人瘫倒在莒姬身上，雨水浸透了芈姝全身。

“姝公主！”莒姬惊呼，不假思索地横抱起浑身滚烫的芈姝。

“莒姬你去哪里！”威后跑下阶梯追赶抱着芈姝的莒姬，大喊一声，莒姬的背影停了下来。

“本宫就应了姝儿，留你一条性命。”威后虽歹毒，但是面对芈姝的请求，始终会心软三分。

“臣妾只想知道，如何才能保芈月芈戎一命？”莒姬不愿回头再看威后。

“除非先王答应不让芈月，芈戎陪葬。”已经贵为太后的威后，比透彻冰冷的雨水更加让人绝望。

……

莒姬将芈姝抱回了芳兰宫寝殿，唤来女医。

女医挚说，姝公主是因为整日神思苦闷，郁郁寡欢，今日又淋了雨，引发了严重的风寒。

莒姬为芈姝更了干净的中衣，让尚在昏迷芈姝靠着自己身上，喂她喝琼琚刚煎好的中药。

直到芈姝气色恢复了一丝红润，才悄悄离去。

“阿凝……阿凝！”芈姝惊坐而起，左手捂着额头，强忍着剧痛难耐的头风。

“宋炽！——”芈姝用尽现有的最大力气唤道。

“末将在。”宋炽听见了芈姝的轻唤。

“我要救莒姬……咳咳，咳……”芈姝又捂住了嘴，不停地咳嗽。

“姝公主！”宋炽欲上前扶住芈姝，芈姝却摆手示意宋炽不要再上前。

“我无碍，你要保莒姬一命……”芈姝气息微弱，呼吸沉重。

“末将遵命。”宋炽无可奈何，但还是得全力以赴完成姝公主的命令。