1927年8月1日凌晨2时，起义正式爆发。贺龙、刘伯承指挥的第二十军第一师向国民党第五军发起进攻，最终迫使其投降；叶挺则在南昌市公安局警卫和工人纠察队的配合下，率领第二十四师将国民党第六军第五十七团成功缴械……经过4个多小时的激烈战斗，歼灭南昌守敌1万多人，初战告捷，起义部队随即占领南昌城。
然而，国民党迅速集结军队反扑，8月3日至5日，起义部队撤离南昌。由于客观上敌人力量过于强大，主观上缺乏经验，未与当地农民运动相结合，在敌人的围追堵截之下，起义部队最终在广州遭到重创，战后仅剩800余人，起义最终失败。
南昌起义，打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪，标志着中国共产党独立领导革命战争和创建革命军队的开始。充分表现了中国共产党和中国人民不畏强敌、前仆后继将革命进行到底的不屈精神。沉重打击了国民党反动派的嚣张气焰，奠定了良好的群众基础，极大地鼓舞了全国人民的革命斗志。并从此拉开了革命“星星之火，可以燎原”之序幕。
为纪念南昌起义，1949年8月1日被定为中国人民解放军建军节。
