子曰：君子固穷，小人穷斯滥矣。《卫灵公》
——君子虽然不得志，还能坚持原则。但小人不得志，便无所不为了。
春秋时期，孔子带领他的弟子们周游列国，在卫、陈、蔡等国接连碰壁后，突然受到了楚国的邀请，于是孔子立即带领弟子启程，但陈国害怕孔子被重用，对他们不利，便派兵把孔子和他的弟子围困在山野。孔子及弟子被围困长达七日，在被围的第四天，孔子师徒所带的干粮已经吃完，有不少弟子已经病倒，情绪低落。但孔子依旧弹琴、唱歌，谈笑自若，坚持给弟子们讲学。到第五天的时候，孔子又在弹琴，性格直率的子路不悦，埋怨孔子：“君子亦有穷乎？”君子也有如此不得志的时候吗？于是孔子淡定自若地回答：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”
在绝粮的第五天，孔子在偶然幽谷中发现了一片兰花，它们争奇斗艳，美丽优雅。孔子认为这些兰花生长在幽谷，无人欣赏却默默绽放，方为真正的君子。于是他将弟子们召集过来，让大家观赏、品评，并操琴赞颂，即兴作了《倚兰操》。
天下着雨，一群饥寒交迫的人，饥肠辘辘却依然坚守自己的信仰，足以让人动容。
《牡丹亭》的作者汤显祖不为当时首辅张居正所惑，面对名利不为所动，凛然答道：“‘君子固穷，小人穷斯滥矣。’我如果攀附权贵以求仕进，即使中举，岂不被天下人耻笑。”才华横溢的他虽然名落孙山，但名气却越来越大，大家都认为他是真君子。
苏武牧羊北海十九年，即使被置地窖，即使饮雪吃毡，亦不该自己的民族气节，去时年纪正好，归来白发苍苍，堪称真君子。
