从生物学的角度来说，我们人类属于“Homo sapiens”这个物种，“Homo”（人属）。现在的我们感觉独一无二，高高在上的存在于这个地球，可是数百万年前，我们还处于食物链的中间，还和我们同类一起生活在这片危机四伏的土地上。
大约250万年前，远古人类从东非开始演化，繁衍生息。又经过50万年，这些远古人类的一部分离开家园，开始了一段漫长的迁徙，他们的足迹遍及北非、欧洲和亚洲广大地带。为了在严寒、酷热、潮湿、干燥等不同气候的地区生存下来，他们进化出了不同的特征，于是人类发展出了不同的物种。在欧洲和西亚的人类成了“尼安德特人”，在东方亚洲的则是“直立人”，居住在印度尼西亚爪洼岛的是“梭罗人”，同时在印度尼西亚的弗洛里斯岛上还居住着一群侏儒人“弗洛里斯人”。作者在书中提出了他的观点：从整个历史来看，过去多种人种共存其实是常态，现在地球上只有“一种人”，这才是异常。
远古人类在原始环境中艰难求生，为了获得食物，他们紧跟在大型食肉动物后面，捡拾食物残渣，他们学会了用尖锐的石子敲碎骨头，取食骨髓，这就是早期石器最常见的用途。由于思考加剧，他们的大脑开始变大，较大的大脑需要消耗过更多的能量，这就使得远古人类付出两种代价：首先是得花更多时间寻找食物，其次是肌肉退化萎缩。
远古人类继续努力地为生存寻找突破，他们开始了直立行走，“站起来”能够看到更远的地方，有利于更好地发现敌人和猎物，同时手可以独立出来，完成更多精细的动作，比如扔石块，做信号等。手能做的事情越多，人类就越厉害了，于是人就更加着重神经系统的发展了，直到能制作和使用复杂工具。与此同时，大脑也变得更大，这就造成了女性分娩的困难，于是自然选择机制让人类更早地产下孩子，因此人类的抚育孩子需要更长时间，更多的精力。远古人的艰难的生活状况，迫使他们必须依靠更多的人才能养育小孩，这样就形成了家族，部落，随之演化形成了具有强大社会关系的种族。
经过这些漫长的演变，直到10万年前，人类终于站到了食物链的顶端。接着，人类又学会了控制火，这使得人类在食物链的地位更加牢不可破了。他们用火烹饪食物，熟食更加健康，同时也缩短了进食的时间，人类就可以做更多的事情，这使得人体肠道缩短，大脑开始发育。此外，火也能帮助人类防御野兽的袭击，在弱肉强势的远古时代，他们不再处于劣势。
几万年前，丹尼索瓦人、尼安特人等种族逐渐消失在时间的长河里，留下智人成立人类最后的物种。那么这些人类是怎么消失的呢？科学界有两种理论：第一种是“混种繁衍理论”，讲的是不同人种一见钟情、两情相悦、互相交融；认为智人从非洲迁移到世界各地，与其他人种混种繁衍，而形成今天的人类；另一种完全相反的观点，称为“替代理论”，讲的是双方水火不容，互有反感，甚至会发生种族灭杀。最近数十年来，替代理论一直是这个领域的大致共识，这项理论不只背后的考古证据更可靠，政治上也更为正确。
