人类发展经历了认知革命、农业革命，接着又开启了科学革命。科学革命是人类将资源有意识地投注到科学研究方面，取得了征服世界造福人类的巨大的新力量。一直到大约公元1500年前，全球人类还不相信自己能在医疗、军事和经济方面再有什么突破。政府和富有的赞助者虽然也会将资金投入教育和作为奖学金，但一般来说只是为了维持现有能力，而不是取得新的能力。但是在过去的500年中，人类越来越相信可以靠着投资科学研究提升人类的能力。以美国政府为例，最近数十年投入数十亿美元从事核物理研究。靠着相关研究，美国得以兴建核发电厂，为美国产业提供廉价的电力，而产业又能纳税给美国政府，政府再拨其中部分继续研究核物理。本章作者着重为我们分析现代科学的独特性。
现代科学与先前的知识体系有三大不同之处：1、愿意承认自己的无知。2、以观察和数学为中心。3、运用理论取得新能力，发展新科技。
古老的知识体系只会承认两种无知的可能：第一种，“个人”可能不知道某些重要的事。要取得必要的知识，他该做的就是去问那些更聪明的人，而不是去寻找什么还没有人知道的事。第二种，“整个知识体系”可能不知道一些“不重要”的事。就当时的定义来说，伟大的神祇或智者都懒得告诉我们的事，一定是不重要的。
现代科学是一套独特的知识体系，独特之处在于公开承认这“整套体系”都对一些“最重要的问题”一无所知。有些时候，因为现有的证据强力支持某些理论形成主流，于是其他理论就被冷落。虽然我们一般认定主流理论为真，但如果新证据出现与主流理论相违背时，主流理论就需要修正甚至是淘汰。现代科学愿意承认自己的无知，就让它比所有先前的知识体系更具活力、更有弹性，也更有求知欲。这一点就大幅提升了人类理解世界如何运作的能力，以及创造新科技的能力。
现代科学没有需要严格遵守的教条，但研究方法有一个共同的核心：收集各种实证观察（可以用感官感受到的），并以数学工具整理。
在1620年，培根（Francis Bacon）发表了《新工具》（The New Instrument）的科学宣言，提出“知识就是力量”。对“知识”的考验，不在于究竟是否真实，而在于是否能让人类得到力量或权力。科学家一般公认，没有任何一种理论百分之百正确。因此，用“真实”与否来为知识评分并不妥当。真正的考验就是实用性。能让我们做出新东西来的，就是知识。现代科学之所以能在过去500年间取得如同奇迹般的成果，有很大程度必须归功于政府、企业、基金会和私人捐助者愿意为此投入的庞大的经费。另外科学研究也一定得和某些宗教或意识形态联手，意识形态能够让研究所耗的成本合理化。而代价就是意识形态能够影响科学的进程表，并且决定如何使用研究成果。科学、帝国和资本之间的回馈循环正是推动历史演进的主要引擎。
