光绪十一年(1885)李鸿章奏设天津武备学堂,为中国陆军学校之始。最早的北洋武备学堂(天津武备学堂)是李鸿章在洋务运动中创立的。它首开了近代陆军教育的先河,引起了中国武举制度的废除;它所培养的学生,大多成了清末时期新军编练的骨干和北洋军阀集团的重要成员,对民初军人专政局面的出现产生了一定的影响。
学堂仿照外国陆军学校办法,挑选北洋各营中精健、 聪颖、 略通文义的“弁目” 100余人来堂学习。北洋军阀段祺瑞、 冯国璋、 曹锟、吴佩孚等,均为武备学堂学生。后清政府令各省添设武备学堂,各省均仿照天津武备学堂办法,设立学堂,如江南陆师学堂、浙江武备学堂、山西武备学堂,以及随后陆续建立的保定军官学校(即北洋军官学校,原名保定东关大学堂)等。