在经济学中，效用是用来衡量消费者从一组商品和服务之中获得的幸福或者满足的尺度。因此，效用也可作为解释一种经济行为是否带来好处的一种衡量标准。
效用不同于物品本身的使用价值。使用价值产生与物品的属性是客观的；效用是消费者消费某种物品时的感受。效用是消费者的主观感觉，取决于消费者对这种物品的喜好程度。消费者对某种物品越喜欢，这种物品带来的效用就越大，他就越愿意购买，需求就越高。比如有人喜欢抽烟，那么香烟对于他而言效用就很高，但对于一位不愿意闻烟味的女士来说，香烟就会是效用很低甚至是负效用。
实际上，一种商品对消费者是否具有效用，取决于消费者是否有购买这种商品的欲望，以及这种商品是否具有满足消费者欲望的能力。
效用本身就是一个主观的、抽象的、虚无的概念，而不是一个客观的尺度。
人们总是追求物美价廉的商品，但随着商品的丰富、营销手段的多样，以及竞争的加剧，“物美”与否并非人们所能简单判断的。商家常常在商品上标明“原价××，现价××”，这样做无非是想通过所谓的“原价”增加商品的预期效用，即使“原价”从来没有出现过。较低的现价会使消费者认为用较低的支出会得到效用较高的商品，销售量自然增加。如果在使用商品之前不清楚商品的效用，人们就会反过来根据价格判断商品的效用。“便宜 没好货”就是这个道理。
事实上，人们需要某种商品，首先有了这种欲望后才去市场中搜寻。于是就会有价格越高，人们对它的评价就越高，购买的欲望就越强，购买的人就越多，这就形成了“越贵越买”现象。当然贵到一定程度，或者商品成了奢侈品，买的人就会减少。
经济学中有一个著名的原理“效用决定价格"。在这里,效用就是一个人对获得消费物品的满足程度的主观判断。例如，沙漠中，一个人渴了3天，这个时候，一瓶水就可能就值千万金了。