徐则臣《北上》描述的中国大运河100多年来（1900～2014）多个人物和后代发生的故事。
一开始有个引子是一个参加八国联军侵华士兵的意大利人费德尔.迪马克中文名马福德的一封家信。然后交代了谢平遥起先去漕运总督府工作，后来下到了清江浦的漕运造船厂，会一口流利英语，他和意大利人保罗.迪马克认识的过程。这个意大利人崇拜他们自己国家的偶像马可波罗，他自称小波罗，以考察运河为名，找到翻译谢平遥、顾上挑夫邵常来、船夫夏氏师徒，一起从江苏无锡沿运河北上，路过常州、镇江、扬州、邵伯古镇、高邮镇，他们的目的地是北京。但是在高邮镇，夏氏师徒以检修船为由，让他们下船上岸休息，结果他们被老夏抛弃了。这本书刚开始看的时候，前边部分没看出来有多么宏大和深入。但是看到后面，作者通过时间穿插，把现在和100多年前人和事联系起来。
2012年运河上济宁段世代跑船的邵秉义给儿子邵星驰结婚和100年多前1901年陪同意大利人北上的挑夫邵常来联系起来，他们结婚前祭祖邵秉义太爷爷是邵常来。而同时喜欢摄影的孙宴临跟拍邵家结婚前和结婚的场景，她最后把这个视频以图文并茂形式发在了网上。
紧接着发生在2014年的谢望和在大运河申遗前，举办一个《大河谭》节目，寻找大运河附近的人和物以及发生在大运河上的故事。在网上找到了孙晏林拍摄题材，非常符合他们的节目素材。他带着父亲谢仰山任务，寻找堂叔谢仰止并消除几十年前父辈们的误会，最后一起祭祖他们的祖先谢平遥。找到了孙晏林，深入了解他是100年前义和拳拳民后成为小波罗的护卫孙过程，并且谢望和最后和孙晏林产生了爱情。
开着“小博物馆”连锁民宿客栈的周海阔，通过收购邵星驰的旧物罗盘，而与邵家父子开始发生联系，作者深入交代周家世代学意大利语，最开始的祖先周义彦通过一个意大利日记本学习意大利语。这个100年前周义彦就是小波罗他们最开始船夫老夏的二徒弟，北上半路里，老夏以修船为名，把他们放在了半路上。周义彦读书不多，热爱学习，最后拿走小波罗的日记本。祖祖辈辈传承下去！
又回到了第一个故事，小波罗一伙人继续北上，他们船到达济宁遇到强盗，东西和钱被抢，小波罗也被砍伤。最后因为伤口多次开裂，有一次临清直隶州小波罗要下船上岸，进了铁锈和牲口粪便的脏水，最后无法医治而死在通州，埋在通州运河边上。
故事回到了1900年，意大利士兵马福德，在中国对抗义和拳众、清兵。在作战中大腿受伤，讨厌战争的他从医院逃跑。寻找他心仪的女子秦如玉，秦如玉家由于接触过洋人被对手陷害，被义和拳民众放火烧家。马福德和秦如玉一路沿运河北上逃难来到通州，并且结婚定居。马福德为了让自己像一个中国人，沉默寡言、没事拔胸毛、把自己晒黑，自己私下学会汉语。他们最后组建家庭生儿育女，并且扶养孙女，时间来到抗战年代。秦如玉被日本猎犬咬死，马福德为了心爱的人秦如玉报仇杀死十几个日本鬼子，最后意外被杀。
时间回来2014年，胡念之是一位考古学家。老家在通州，通过描述胡念之和母亲马思意长相，然后交代了马思意就是马福德的孙女，胡念之是意大利人马德福后代。通过胡念之来到考古现场，顺便到小博物馆客栈，看到小说前面提到引子：马福德1900年写给意大利父母的家信，类似诀别信，然后和谢望和、孙晏林、邵秉义父子、周海阔等人聚会。这群人把之前自己家事串起来，用虚构人物关系推理历史，作者通过大胆人物虚构推理情景设计把故事圆回来。
结尾最后交代运河申遗成功，通过人物关系时间推理，运河上的人物事情发展、家族变迁描述了运河发展的一部百年史。
