“新旧动能”自2015年开始出现在中央和地方政府主要领导讲话和文件中，在2016年在互联网出现的频率逐步提升。2016年末，特别是进入2017年以来，“新旧动能”更是频繁出现在政府相关文件中，内涵也逐渐丰富和完善。
“新旧动能”作为政府官方用语，并没有严格的概念界定，但是我们可以从一系列政府文件中和领导讲话中进行理解。
1.发展“新经济”是培育“新动能”的重要措施。在不同时期，“新经济”有不同的内涵，当前新经济主要是指创新性知识在知识中占主导、创意产业成为龙头产业的新经济形态。而“新动能”的内涵更加广泛，需求端（例如：消费能力提升）和供给端（例如：第三产业快速发展或新产业形态）都能成为经济发展的“新动能”。2016年政府工作报告正式出现“新经济”，并将“新经济”和“新动能”联系在一起。报告指出要推动新技术、新产业、新业态加快成长，培育壮大新动能，加快发展新经济。因此，我们可以片面理解两者之间的关系：由于技术进步，一种新的产业形态或模式成为促进经济社会发展的新动力。
2.“旧动能”可转换为“新动能”。如果将“新动能”对应“新经济”，那么“旧动能”应该对应传统产业和传统经济模式，既包括“两高一剩”产业，也包括对经济增长支撑作用下降的对外贸易。对于“旧动能”，实行产业转型升级和提升发展效率和质量，可转换为“新动能”。
3.“新旧动能”是“新常态”背景下经济增长的“双引擎”。中国经济进入了新常态，主要特征就是：经济由过去高速增长变为中速增长，由过去30年的平均10%下降到如今的6%左右。在经济新常态背景下，消费和服务业取代投资、出口成为拉动经济增长的主要动力，新经济对于经济增长贡献和重要性日益提高，但是传统产业仍然是经济发展的重要支撑。“新旧动能”共同构成新常态背景下支撑经济增长的力量。
