在很多科学家看来，病毒并不是生命体，而只是一种类生物体，是一种存在于化学与生物边界的东西。对生命的定义一般是“格伦太太”（Mrs Gren），即运动（movement），呼吸（respiration），感知（sensitivity），生长（growth），繁殖（reproduction），排泄（excretion）和营养（nutrition），病毒和这7个条件几乎都不挨边。
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病毒没有会分裂的细胞，不能进行正常的生物过程，也不能独立繁殖。更多的时候，病毒可看成是一团基因物质，严重依赖宿主的细胞，将自己注入其中来制造更多的副本。科学家们迄今也不知道病毒究竟是如何起源的，一些人认为它可能是由DNA进化而来，一些人则认为它可能由细菌进化而来。
细菌在海洋生态系统和食物网中发挥着绝对重要的作用。每天海洋中20%到40%细菌的死亡是由病毒造成的，释放出大量影响食物网的碳和其它营养物质；病毒每天还可以在全球范围内转移10^29个基因，来影响微生物群落的进化路线，并通过代谢重组宿主的光合作用，中心碳代谢和氮硫循环，进而改变地球的生物化学循环。
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而整个地球氧气的一半来自海洋生物，海洋也吸收了大气中二氧化碳的一半，所有这一切，都和海洋中病毒的参与分不开的。越基础的生命，反而对地球的生命环境越重要，而病毒，更是行走在生命与化学物质边界的类生物体，在全球碳循环中发挥着关键的作用。没有病毒，生命就无法进化，甚至无法成其为生命
