《荀子·劝学》中说：“物类之起，必有所始。荣辱之来，必象其德。肉腐出虫，鱼枯生蠹。怠慢忘身，祸灾乃作。”意思是：
各种事物的发生，一定有它的原因；一个人获得荣耀还是侮辱，必定和他的德行相关。肉腐烂了，就会生蛆；鱼枯死了，就要生虫。行为懈怠疏忽，不顾自己的身体，灾祸就会发生。
因此，系统思考让我们不只是看到静止的片段，而是看到系统的动态及其来龙去脉，认识到因果关系之间的微妙互动。
从线性因果链到因果互动环
约翰·斯特曼教授指出，传统上，人们倾向于采用事件（问题）驱动的、反应式、线性的思维模式。这是一种关注问题、关注眼前、“条件反射”式的应对方式。人们评估环境（形势）状况，与目标（或预期）相比，如果实际状况与预期状况有差别，就会将其视为问题，从而采取某些措施或对策。
传统思维模式图
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例如，营业收入或毛利未达到年初预算，就会被企业管理者视为一个问题，通常会召开会议讨论、分析造成这一问题的原因，再研究、制定整改措施，例如加大促销力度或缩减成本等，以期改变经营状况，消除问题。
这是一种很常见的思维模式，大家都习以为常了。
它背后的假设是：因与果之间是线性作用的，
即“因”产生了“果”，有因必有果；只要找到了“病因”， “对症下药”，就能“药到病除”。为此，在企业管理中，人们发明了许多问题分析与解决的方法，最为典型的应用是，针对一个问题，通过“头脑风暴”等方法，借助“鱼骨图”“脑图”等工具，分析各种可能的原因，然后再探讨解决方案。
例如，对于组织内“沟通不良”这一问题，一些人认为其原因是人们缺乏沟通技巧，因此，就给大家进行沟通技巧方面的培训，试图通过消除或缓解这一原因来解决问题。
不幸的是，在真实世界中，问题往往是非常复杂的，问题背后可能还隐藏着更多、更大的问题，而且造成问题的原因也是多方面的。
更进一步地讲，问题与问题之间、问题与结果之间、结果与结果之间存在着相互影响和动态作用，要想找到单一的“病因”并施加影响，甚至是不可能的。
针对这种情况，人们又实践了诸如“五个为什么”“多重原因图”等辅助工具，但许多只是停留在把问题进行分解、展开和聚类的层面上，没有审视原因与结果之间的相互关联或动态作用，因而没有做到系统思考，也往往出现“努力了半天，却没有什么效果”，甚至“越用力推，反弹力越大”等问题。
对此，系统思考者借助“思考的罗盘”、“因果回路图”（或称为“系统循环图”）等“新语言”，倡导动态思考模式，让人们看清影响系统行为的一系列关键要素及其之间的相互连接，有助于把握关键、因应变化。
