作者：慕衲
南中国海晴空万里，碧波荡漾。
英国皇家海军“勇敢”号驱逐舰甲板上的双筒高射机枪突然开火，暴风骤雨般的子弹击中远处漂浮的靶标。射击停止，充当临时射手的斯通少校兴奋地挥舞手臂。他跑过来重重地拍了一下拔藤中校的肩膀，嚷道，“你看到了？我是神枪手！”
“斯通少校，你已经不再是一名尉官，得学会注意自己的一言一行。否则，当你指挥舰船时，这么轻狂，怎么期待水兵尊重你？”拔藤皱眉说。
“抱歉，我有点高兴过头了。”斯通言是个心直口快、性格爽朗的爱尔兰汉子，舰队的反潜系统军官，他似乎缺乏感知烦恼的基因，总是乐呵呵地，尤其受水兵们的欢迎。他毫不在意拔藤的脸色，“嗨，你要不要来打一次，这玩意比发射导弹过瘾多了！”
拔藤举起望远镜，看着几百米外的“格雷漫游者”号，舰上的皇家海军陆战队也没闲着，一排士兵趴在甲板上射击自动步枪。他恼火地放下望远镜，“这他妈的算什么事？我们不该就这么停下来！”
舰队前天上午离开香港，本该按原计划驶向日本冲绳，舰长劳伦斯上校突然宣布取消航程，舰队改道马六甲海峡，赶赴印度洋，中途将在新加坡停留一天。两个小时前，劳伦斯上校又命令舰队停止航行，在这片海域演练实弹射击。
“伙计，你没事吧？你好像有点心神不定。”
“我很好。”拔藤感觉并不好，这几天他一直想和劳伦斯上校单独谈话，劳伦斯却不给他机会，每次他去舰长室，劳伦斯都用各种理由把他打发走。
“劳伦斯是海军最老资格的舰长，他有自己的一套做事方式，你耐心点，就不会感觉不舒服了。”斯通望着海面说。
拔藤没想到斯通居然粗中有细，但不想解释，他和劳伦斯的问题不该牵扯下属。
刺耳的警报突然“嘟嘟”响起，广播系统播放急促的命令，“全体注意，全体注意，三级战备，三级战备！”
拔藤和斯通惊讶地对视一眼，不约而同地冲向最近的舱门口。拔藤冲进驾驶舱，见劳伦斯和几名军官正围绕着航海图说些什么，其他人神色如常，未见慌乱。“发生什么事？”他问道。
“拔藤中校，很快你就明白，现在请你执行我的命令，方向0-8-0，速度二十节。”
“舰长先生，‘格雷漫游者’号直升飞机准备就绪，请求升空。”一名戴着耳机的士官请示说。
“同意！”
拔藤心里一惊，“勇敢”号驱逐舰配备有两架“野猫”直升飞机，主要提供反潜能力，一架已经升空，另一架时刻待命。“格雷漫游者”号补给舰上的直升飞机上装备有先进的监视系统，主要负责空中目标的监控。舰队此时行进在南中国海的这片区域，并没有敌对目标，却突然进入三级战备，还升空两架直升飞机，劳伦斯难道在测试舰队紧急反应能力？拔藤压抑住内心的焦虑，走到指挥台前，用平静的语气复述命令。
半个小时后，两艘舰舷印着红色五角星的中国军舰出现在远处，隐隐地挡住英国舰队的航道。高空两架中国战斗机呼啸着掠过，两架中国直升飞机逼近英国的直升飞机。直升飞机飞行员亚历山大少校报告说，“前方是中国航母舰队，上帝啊，除了大家伙外，还有至少二十几艘军舰！”
劳伦斯不以为然，“保持航向。”
“中国潜艇，中国潜艇，方位2-3-5，距离8500米，正逼向我方舰队。”
“02号野猫升空。”劳伦斯命令说。
拔藤诧异地看了眼劳伦斯，通常只有最危险情况下才升空两架直升飞机，这种公海上的舰队相遇，彼此有一套行事规则，没必要大动干戈。劳伦斯不悦地瞪着他，再次重复命令。拔藤传达命令，甲板上的水兵立刻忙碌起来。
通常情况下，两国海军公海相遇，如果国家关系和睦，自然客客气气，双方舰长彼此通话，舰队以阅兵队形擦肩而过。倘若关系不睦，比如像美国和前苏联，那相遇就如同拳台上的拳击手，佯动、虚晃、试探，非常危险。中国海军在过去几十年，一直被美国和其盟友日本、韩国的舰队封锁在日本海峡内的第一岛链之内，中国军舰只要一靠近这条无形的界限，就会遭遇美国人、日本人或者韩国人的围追、堵截和恐吓，中国军舰的吨位、速度、武器性能完全占据下风，又缺乏空中掩护和反潜能力，根本无法前进，只能后退。近几年中国海军虽然实力大增，但面对美国太平洋舰队和日本舰队实力上依然处于下风，所以即便在公海也很谨慎。
中国舰队立刻通过公用通讯频道联系英国舰队，要求保持距离。劳伦斯上校命令拔藤中校回复中国人，英国舰队在公海航行，遵守国际航海规则，没有敌对意图。他说归说，依然命令舰队逼近中国航母。
中国舰队很快做出反应，两艘驱逐舰和两艘护卫舰迎面驶来，拦住英国舰队。四架直升飞机包围英国的三架直升飞机，海面下两艘潜艇从南北两个方向逼近两艘英国军舰，高空六架中国战斗机分批次地从英国军舰一百米外掠过，鉴于现代导弹和炸弹的巨大威力，军舰一旦被飞机逼近到这个距离，就要听凭宰割。
中英两国舰队的公海对峙只持续了短短十五分钟，但拔藤感觉像是十五个小时。尽管驾驶舱开着充足的冷气，他还是汗浸衣衫。这种对峙非常危险，虽然双方保持克制，火控雷达没有锁定彼此，但就像刀尖上跳舞，任何一点失误都可能导致误判，擦枪走火，引发战争。
当劳伦斯上校给出调转航向的命令，拔藤暗松了口气。英国舰队改变航向，和中国舰队远远地擦肩而过，中国海军的海空力量又跟随了一个小时，也撤回去。劳伦斯上校首次站在广播系统前，对舰队全体官兵发表讲话。他称赞众水兵表现的专业技能和镇静，说在中国海军面前维护了大英帝国皇家海军的尊严。不少水兵表现兴奋，拔藤和其他军官交换眼神，面色严峻。
军官晚餐时，劳伦斯上校谈笑风生，无比开心。有军官问及与中国舰队对峙的原因，他表示说，在公海上，中国舰队没有权利让英国舰队避让。他面带不屑地点评一阵中国人的表现，说幸好不是真的交战，否则他能摧毁至少四分之一的中国舰队。桌上出现一阵难堪的沉默，其他英国军官们低头看着盘子，避开接触同伴的视线。他们心里非常清楚，不管伟大的劳伦斯能击沉多少中国舰艇，英国舰队都将在对方压倒性的空中、海面和水下力量打击下，沉入海底。
拔藤一直保持沉默，晚餐结束时，他正式地对劳伦斯说，“舰长阁下，我需要和你单独谈话。”
劳伦斯好奇地地打量着他，“不能等等吗？你知道这是我享受雪茄的时间。”
“很抱歉，我必须坚持！”
劳伦斯的目光变得冷峻，他扫了眼其他正襟危坐的军官，“那好吧，来我的房间。”
劳伦斯回到房间，没有给拔藤让位，而是先脱掉上衣，挑选了一根雪茄，一阵吞云吐雾，才看向拔藤说，“你有什么事，拔藤中校？”
拔藤笔直地站立，“舰长阁下，我必须说明，我很不理解你今天的行动，你把整个舰队置于非常危险而且不必要的境地！”
“不要夸张，你没见过真正的战争，今天不过是小孩过家家，玩玩而已。”
“你也没见过真正的战争！”拔藤心里反击道。他用平静语气说，“作为舰队第二号指挥官，我应该提前知道你的计划，而不是遭遇中国舰队才晓得怎么回事！”
“拔藤，海军军部喜欢你，认为你是明日之星，将要提拔你做‘勇敢’号舰长，我明白这些，也接受。但只要今天我还是舰长，你和其他人一样得执行我的命令，你听懂了吗？”
两名英国军官目光交锋，互不相让。他们尽管年龄相差十五岁，可其他方面如此相似，都有着宁折不屈的性格。
“舰长阁下，今天的行动，你得到海军军部的授权吗？”
劳伦斯鼻子哼了声，吐了一口烟圈，望着袅袅散去的烟雾，嘴角露出淡淡的笑容。“你问的太多了。有必要的话，你会知道的。”
