多年以前，李明的父亲是跑水上运输的，使用的二十吨机动大木船是跟单位另外一个人合伙承包下来的。那些年内河运输比较常见，水里跑的基本都是木船，也有少量的水泥船，铁船都在长江里跑，吨位都是在上百吨，吃水量大，到不了内河航道。
那些年的中考比现在的高考难度大多了，真正是千军万马难过独木桥。李明初中毕业后，复读一年还是没能考上高中，又托人找关系再次进入了校园。通过一学期的观察，李明发现复读班真正是“人才济济”，有的已经补习三四年了，比他成绩好的多了去了。
居然还有个很另类戴着个鸭舌帽的学生，看起来年龄有二十岁了吧，很成熟的感觉，听说是辍学在外学做了几年的生意又回初中复读的。李明突然就产生一种心灰意懒的心理，第二年的开春就不打算去学校了。
恰巧这年春上跟他父亲合伙那个承包人因这两年下来效果不佳，就放弃了承包权。承包人只剩下李明的父亲一个人，父亲就对李明说，如果实在不想念书了，船上正好缺人，就跟他上船吧。
于是李明在三月份就跟他父亲到了河边泊船的地方，船已经在去年枯水前拉到了岸边的河滩上，用砖头做了两个磴子把船垫高起来了。河埂上是一个叫做“闸站”的单位，跟他父亲所在的单位是兄弟单位。这个单位也有一艘大木船，两条船停泊在一起，所以李明的父亲跟他们也 比较熟悉。
每年春天都需要检查和维修船上的一些有隐患的地方，比如有的船帮已经有腐蚀，就需要更换新的木料，船上所有的木头接缝都需要重新抠出原来的填充物，填补新的特制的麻丝油灰，等等。
这些必须找专业的手艺人叫“艌匠”的师傅来做，“艌匠”所使用的工具虽然跟木匠相像，但不是木匠就能做这个活计。当地就只剩那么一个祖传的手艺人，岁数还挺大，估计到现在已经失传了。
修船所使用的木料叫红椿，一种很少见的特定的木材，不好找，也很贵重，可能是具有坚韧、耐腐蚀性能好的功效吧。否则常年泡在水里经受风浪的打击，一般的木材是受不住的。
维修另一条船的“艌匠”是从上游的怀宁县找来的，吃住都在“闸站”里边。李明和他的父亲也借住在那里，不过是自己开伙。
“艌匠”的木头更换修补结束后，船身必须满刷防水性能好的“桐油”多遍。这一切必须赶在雨季之前完成，否则夜里突然来一场大雨，木船会被飘走的。“闸站”的那条船因船锚脱落，就飘走过一次，万幸的是飘的不很远，被河中心滩的水杉林挡住了，第二天一早船上的人游水过去用竹篙把它撑回来了。
等到正常的雨季来临，河水慢慢上涨，没过先前垫船的磴子，船身就慢慢的飘起来了。这时就得把船锚拉到岸上更高处，等待水位稳定再上涨一些，船上的动力柴油机清洗维修完毕，就准备开船出航了。
第一次出航往下游走的时候，不能空船，必须先从河道里捞满大半船的河沙，不能装太满以便测试水位。运到鲟鱼镇的一个大沙场码头卸货，鲟鱼镇隶属桐城，却长在枞阳的地盘。
那些年河里的河沙遍地都是，随便采。船上备有专门捞沙的大铁簸箕，很粗很长的竹篙安在铁簸箕的尾部。一般选择捞沙的部位水位不能很深，深水劳动量大，也不好把握尺度。簸箕斜斜的伸出去，到一定的位置就往下沉落，稍微使点劲一拽，簸箕里应该就满了，这时只需慢慢地把簸箕拉到船边沿附近，手扶竹篙往上提拉，一簸箕的河沙就到了船上。原地几簸箕一挖，水底自然的形成一个沙坑，捞起沙来也更加省力。
到枞阳从船上往下卸沙的码头，刚开始是人工从船上用粪箕往码头上挑。一船沙五六个人，四个人挑，两个人上沙，挑沙的人在两条木跳板上来回不停地走动，一船沙也就一个多小时就能挑完。
乘这个空隙，李明的父亲会去岸上不远处的蔬菜地里，买些橄榄菜之类保存时间较长的菜蔬背回船上，因为船上生活不像是在岸上那么方便，买菜、米等日用品必须一次多预备点。
后来码头上安了两个叫“夹砂机”的机器，就像起重机的吊臂似的，伸出两片大铁夹子，往船上一放，夹得满满的往上一转，河沙就卸到了沙堆上，一夹子能有一吨左右，一船沙子十几下就卸完了。
卸完沙子空船往回返，走到枞阳一个叫“花山”的地方，那是一个很大的采石场，装上石头往上游走。一般是春天就有人打过招呼说需要什么样的石头，到了汛期就给人家送到河埂上。也有应河堤防汛的需求，装运护坡石，石头就用的比较多。
石头分条石和乱石两个品种，条石是属于比较结实的一种石头，需要人工开凿成不同厚度的长条形，价格也比较贵一点。一般是盖房子的地面以上部位码上一层或几层，上面再砌砖或土坯。
乱石就是采石场放炮炸出的石头，稍微改小一点，无所谓形状规格，一般是用在房屋地基的沟槽里，大块石头码放好，中间用小块石头垫好，再用砂浆填充平整。
船就这样来回不空趟的跑，内河运输的基本就是这些材料。
阳光万里，风平浪静当然是行船通畅，一路无事，顺利抵达。
来回水路必须经过宽广的菜子湖，菜子湖与嬉子湖两湖相通，属于枞阳县与桐城县共管水域。嬉子湖水域可以靠着岸边走，不怕风浪，而菜子湖必须穿湖而过。
老跑船的必须具备一项技能，就是要会观测天气，如果在湖中心遇上风浪袭来，会有翻船的可能。一般有经验的师傅都会经常观察天色，发现有起风的苗头，必须在河边的避风处暂时停留不能进湖，等风平浪静才能正常过湖。
偶尔也有突发的情况出现。有一次，李明他们家的船满载一船河沙行到湖中心的时候，天色突然变阴了。李明的父亲知道马上会有风浪来袭，赶紧招呼李明把船舱里的帆布拿出来，把帆布盖在沙子上，用细绳把帆布上的绳眼和船帮上的铁环牢牢系在一起，这样风浪刮过来的时候，水就会顺着帆布滚落，而不致船舱进水会过载倾覆。
李明刚把帆布扎好的功夫，顷刻间豆大的雨点就直砸下来，打得帆布啪啪直响，风也跟着刮起来了，船身随着风浪一起一落，不时地会有大块的水花从船舷的这边飘到了船的那边。第一次看见如此大风大浪的李明，内心涌上了一丝恐惧的感觉。幸亏帆布盖得及时，否则船舱大量进水船一摇晃，难免不会出事的。
此时正处湖心，宽阔的湖面哪里会有躲避风浪的地方，唯有继续向前穿过湖面，到达内河才算平安无事。李明站在船尾，看见父亲坚毅的眼神，目光里没有一丝慌乱，聚精会神的手扶舵把，尽量顺着风的方向前行，舵把还不能转动幅度过大，稍有不慎就会引起翻船的危险。
好在夏天的雨来得快，去得也快。在快接近内河的时候，风终于小了，李明的心里总算平静下来。
有时赶上连绵的中雨，随时会有风浪出现，这种情况下也是不能过湖的。会有很多路过的船家把船泊到一起，一般都是在内河的河口附近，然后上其中的一条船上来打扑克玩，船家大部分都是行船多年，互相早已经是老熟人了。
李明不会玩牌，大人们也不会招呼他，他无事的时候就喜欢躺在舱底，看自己从家里带过来的书。有从村里高中毕业的邻居家借来的高中语文和英语课本，还有一些在枞阳的书店买的杂志，比如《英语自学》，《辽宁青年》等，内心深处还是向往那遥不可及的大学校园。
船舱内的面积不很大，是吃住生活的地方。靠着外舱跟船舷相平的的地方，有个半封闭的小空间，李明的父亲晚上睡在这里，出舱脚一抬就出去了。
李明晚上睡觉就在船舱底部随便铺个被子就躺下了，船舱里是很干净的，进舱需要换拖鞋进来，夏天水上的夜晚倒也很是凉快。船上人家一般都是早睡早起，李明偶尔也会就着风灯看会儿书。
水上的生活，当然不比在岸上方便，一应琐事全都在水里解决，船上的人们也习惯了这样的生活方式，早已经见惯不惊。有的船上带有家属的，大家也无所顾忌的开着玩笑互相乐呵着。
有时船在枞阳停留时间较长的话，李明的父亲上别人家船上去玩了，李明也会上枞阳县城的街头去转转，目标当然是新华书店和邮政局书店，生活日用品都由他父亲采购的，他也不用操心。
单调而枯燥的生活，李明感到了一丝厌倦。第二年就由母亲上船陪伴他父亲了，李明由此结束了他的水上生活。
李明始终忘不了心中的那个梦想，几年后终于通过自学拿到了大专毕业文凭。
