在社会不断加速发展的时代，人们很容易被纷至沓来、几近爆炸的各种信息所淹没。在此情境之下，人们需要借助一种特别的心智品质，才可能获得对周遭世界及其自身的清明认识。著名社会学家米尔斯将这种心智品质称做“社会学想象力”。 “社会学想象力使得我们能够理解历史和个人生平，以及二者在社会中的关系”，“它是那种能够从最与人无涉的、最遥远的外部变化，转化到人的最隐秘的自我特征的能力”。简言之，社会学想象力是一种联系和转化的思考能力。米尔斯认为，社会学的全部使命，就是发展社会学想象力。
米尔斯认为，在注意力被信息所主宰的时代，一个理性思考者需要的不只是信息，甚至不只是理性思考的技能，而是一种心智品质。一种有助于人们运用信息，发展理性，以便清晰地概括出周边世界正在发生什么，自己又会遭遇到什么的心智品质。这是从记者到学者，从艺术家到公众，从科学家到编辑，都越来越期待的品质，也就是社会学的想象力。“具备社会学的想象力的人，就更有能力在理解更大的历史景观时，思考它对于形形色色的个体的内在生命与外在生涯的意义。社会学的想象力有助于他考虑，个体陷于一团混沌的日常体验时，如何常常对自己的社会位置产生虚假的意识。在这一团混沌中，人们可以探寻现代社会的框架，进而从此框架中梳理出各色男女的心理状态。由此便可将个体的那些个人不安转为明确的困扰；而公众也不再漠然，转而关注公共论题。”思想是一种传染病，被感染的人将变得身不由己。当你被社会学的想象力所感染，你就会从“本该熟悉的房子里突然惊醒”，意识到“过去显得理据充分的决定，现在来看，似乎成了无法解释的糊涂脑袋的产物”。你会被迫变得“不再漠然，转而关注公共论题”。
举一个日常生活中很常见的例子，班里同学总有人学习成绩好，有人学习成绩差一些。人们最常认为一个人的成绩好坏是由个人智商决定的。但如果要真正去探究影响成绩好坏的因素，还要去关注除了智商以外的别的因素，这就是社会学研究的着重点。当然不是说社会学否认智商对个人成绩的影响，而是社会学的研究领域与特性决定了它需要去关注别的方面。这些别的方面包括但不限于：家庭背景、国家政策、生活环境等。不论是性格、智商，都是仅限于个人的事情，但是家庭就牵扯到孩子与父母的关系了，国家的关系范围就更广阔了，一个人已经变成了两个人、三个人甚至更多人。个人与社会的关系不是说要把社会放得很大，小群体范围的研究也是社会学的研究内容。这时候，就需要我们在我们的头脑里既装上望远镜，甚至是天文望远镜，但同时又得装上显微镜。简单说就是得从宏观和微观的角度去探究问题。这也是米尔斯在《社会学的想象力》的“前景”和“宏大理论”这两章里说的内容了。
米尔斯认为，拥有“社会学的想象力”的人“有能力从一种视角转换到另一种视角”但我可以肯定的说你读了这本《社会学的想象力》你也不能拥有真正的“社会学的想象力”，但是你会获得一种新的视角去解读问题，这种新的视角即一种联系和转化的思考能力。
