一、元铭
元铭做了一个梦。
梦中，母妃还在。他蹦跳着回来，老远就闻到桂花糕的香味，挣开锦姨的手一阵小跑，却在荼蘼架子下绊了个跟头，惹得锦姨哈哈大笑。母妃也抿着嘴笑，走过来给他拍打衣服上的土。
醒过来，却是寂寂寒宫，只有长大的自己，一个人。
元铭闭上眼睛，想再睡去，努力延续这个梦，却是徒劳。
他想到，母妃去世，已经整整23年了。
这些年来，父皇似乎一年比一年厌恶他，早先还抱着他垂泪，渐渐已不愿意见到他。朝中风声渐起，说父皇厌弃他肥胖，且是残疾，没有帝王的威仪，太子之位也眼看不保。
元铭心下凄然。锦姨去世前，把什么都告诉他了，当年母妃是江湖侠女，与微服的父皇相爱。为了和爱人相守，也为了给刚出生的元铭一个身份，母妃接受了太后的条件，挑断一手一脚的筋脉，废掉武功，断绝江湖。
刚烈的江湖儿女不明白，深宫比江湖更险恶。元铭曾经被推下池塘差点淹死，被突然发疯的宠物犬追赶，被莫名其妙出现的箭射中了左臂……一次又一次，终于，父皇也许是厌倦了，也许是宫中太多新人美如玉，到母妃宫殿的次数越来越少。
7岁开始，母妃命锦姨悄悄教他武功。
只学了两年，终是被太后察觉。
母妃跪在地上，不停地叩头，鲜血蜿蜒成一条小小的河，太后仍是怒气不消。9岁的他，被挑断了一手一脚的筋脉，母妃则被赐了一杯鸩酒。
但父皇紧紧抱着他，勒得他生疼。父皇不顾所有人反对，立他为太子。
元铭有点恨母妃。
他常常想，如果当年母妃带他远走江湖，他的一生，该是多么快活！锦姨也说，他在武学上有天分，一个小小孩童，两年学到的，胜过别人的十年功。母妃却剪掉自己的羽翼，把自己和他都困在暗无天日的深宫。
元铭非常孤单，他在东宫遍植花木，在满宫的花香中，想念母亲和锦姨。母亲用性命博得了太后承诺再不伤害他，锦姨给他留下了一支神秘的力量。
元铭最爱的，是寝殿前的一株牡丹。
那是一株景玉，它喜欢阴凉，又怕冷。喜欢阳光，又怕晒。它幼时极弱，耐不得肥水，一浇下肥水就枯萎干焦，宫里的花匠都说这花儿活不得了。
元铭用习字的纸烧了灰，给它做肥料，又滴了自己的指血进去。锦姨骂他胡闹，但景玉竟然活过来了，枝繁叶茂，花开之时，温柔恬静的花瓣重重叠叠，雪白如玉。
在凄冷的东宫，景玉陪着元铭度过了一年又一年。知道他所有的隐忍和脆弱，知道他所有的黑暗和力量。
二、牡丹
牡丹17岁，楚楚风姿，面孔雪白清丽，一双眼睛如寒夜星子。
白家三个孩子里，老大有勇，老二有谋，但白老爷子却总跟人说，可惜我家小牡丹是女孩，如果是男子，我白家就有青云直上的指望了。
但白老爷子这次为牡丹发愁了。
太子求娶牡丹。
牡丹其实是白家的养女。
10年前，一个七八岁的小姑娘饿昏在白家门口。白夫人原想给顿饭就打发走，白恩泽见这小女孩粉妆玉琢，美丽得不得了，就让夫人认了女儿。
白家倾力培养牡丹，渴望她嫁入世家名门，荫及家人。白恩泽早就瞧上了二品大员、吏部的杜大人家的公子，还暗暗肖想过忠勤伯家。但无论如何也没有想过，牡丹能嫁给太子殿下，成为太子妃，将来当皇后。这太疯狂了。
但白恩泽更明白，这位太子，和别个太子不同。
元铭殿下母妃身份暧昧，早已去世，申帝又极其嫌恶。太子已经32岁，却不见申帝指婚。倒是其他皇子们，已经陆陆续续结婚生子。尤其四皇子元锌，已经封了亲王，申帝极爱，多次试图废立太子，不知道为了什么缘故暂时搁置而已。
四皇子为人狠绝，他如果即位，元铭既没有母族支持，是断无活路的。
白家收养牡丹多年，可不是为了给穷途末路的太子陪葬。
白恩泽把全家叫到一起商议。
白家老大白皓道：“这有何难？太子只是暗示，又没有来提亲。我们火速给妹子定亲就是了。”
白家老二白轩却是思虑深远，“牡丹养在深闺，大门不出二门不迈的，太子是如何能知道她的？咱们家又有什么地方，能让太子瞧上？”
白恩泽点点头说：“为父正是顾虑这个啊。京师多的是重臣之女，我不过从四品小官，太子为什么要娶牡丹？”
白轩道：“父亲有何计议？”
白恩泽道：“如今之计，只能把牡丹定给杜家了。”
这厢，小橘已经把偷听来的话，悄悄说给牡丹听了。
牡丹略一思索，就让小橘给自己重新梳妆，去拜见父母和哥哥。
来到上房，牡丹盈盈下拜，“不是女儿不知羞耻，过问亲事。只是事出紧急，如果依父亲和哥哥的计划，将会大祸临门。”
全家人都惊呆地看着牡丹。
牡丹继续道：“大哥可记得，三个月前你奉爹爹之命，去扬州老家办事，路上救了一个快饿死的孩子，带回来安置在我家当铺里？牡丹怀疑，那个孩子是四皇子殿下的人。”
“二哥，四皇子殿下曾派人向你借银子，不多不少，恰好是你能挪动的数目。你怕爹娘忧心，从未提起。”
白恩泽又惊又怒，看向两个儿子，“真有此事？”
白皓和白轩扑通跪下。
白皓道：“因为是一件小事，所以没有向父亲大人提起。”
白轩道：“父亲安排我从商，一向不许我涉入朝政。但四皇子所求，我不敢不依，所以……”
白恩泽大怒，“我还不知道你，你一定是被人家拿住了什么把柄！趁早说出来。”
白轩羞惭道：“孩儿一时糊涂，结交了一个女子，谁承想她是四皇子的人……”
白恩泽觉得心中突突直跳。本朝虽然商禁不严，但是官商从来两道。白家从祖上就擅长经商，各行各业都有涉及，尤其是整个东海南海的海珠生意，几乎是白家垄断。自从白恩泽考中科举，就一直在盘算，仕途虽然诱人，也要有个退路，何况偌大的家业也不能抛弃，于是决定长子捐官，次子经商。
白恩泽严谨低调，生意场上出面的一直是老家人。没想到这次被四皇子摸个门儿清，又拿住了老二，成了人家的钱口袋。如何能不生气？
白恩泽转向牡丹，“牡丹，依你看，太子是不是知晓了此事，和四皇子打了一样的主意，要借我家财产成事？”
牡丹道：“女儿也是这样想。如今太子和四皇子相争，我家已经卷入，躲是躲不开了。父亲和哥哥须要早做打算，如果选太子，就应了婚事。如果选四皇子，就连夜将女儿送入四皇子府。”
白恩泽瞪了一眼两个儿子，柔声对女儿说：“都是你两个哥哥不争气，连累了你。东宫和四皇子府，都是虎狼之地，让为父……如何决断呀？”
白夫人道：“当然该选四皇子，不然轩儿又如何脱身呢？就是委屈我乖女儿了，去四皇子府，只能屈居侧妃。”
牡丹淡然一笑，道：“父母哥哥商议，女儿先回房去了。”
小橘一边帮牡丹卸妆宽衣，一边嘟囔：“小姐已经为了二少爷要赔上终身了，难道二少爷不能为了小姐，牺牲一下他那姘头，夫人还想……”
牡丹抬眼，扫了一眼小橘，寒凛凛的。小橘打了个寒战，不敢再说下去。
但最后的结果，却让小橘很惊讶。白家答应了太子的求亲。小橘偷偷看向自己姑娘，牡丹还是一脸平静，小橘知道，这个结果一定早在姑娘预料之中。
三、岁月静好
太子娶妻，皇帝那里再悄无声息，也要意思一下。
也许是偶尔心情好，皇帝亲自下旨，让礼部送出了厚厚的彩礼。白家岂敢怠慢，又张罗着给牡丹添妆，金银绫罗之外，还有成箱的东海夜明珠。
白恩泽想了又想，还是把白家的冷香令交给了牡丹——虽是东宫，但宫禁森严，传递消息着实不便。
婚后，冷寂的东宫一下子鲜活了起来。
小橘觉得，自家小姐终于多了一丝暖气儿。之前虽然待人温柔平和，却从骨子里都透着冷。
小橘是被她从白轩狼爪里救下来的，对她感激涕零，但也不敢太表露亲近。
小橘在白夫人那里很听了一些吩咐，知道自己和小姐不过是来演戏的，万贯家财藏在十里红妆里，不过在太子这里放一放。小橘演得愁眉苦脸，转眼瞥见牡丹，对着太子那张圆饼一样庞大的脸，喜气盈于腮，顾盼间都是浓情甜蜜的时候，不禁深深地困惑了。
春天杨柳招展，小姐开始照着古书的方子，种各种奇香异草，还动用了冷香暗令，到处寻访洗髓草。等那大包子下朝回来，小姐喜孜孜迎上去，为他取下外衣，整理头发，捧上亲自熬制的花草茶。
夏天芰荷飘香，小姐一边打算盘，一边下厨熬制各种汤汤水水，太子本来已经胖得像气球，被牡丹各种喂，竟然越来越瘦，显露出原本剑眉星目的样子。
秋天蔬果丰收，小姐念念叨叨做桂花糕，试了一次又一次，终于在做坏了8锅之后，眉眼含笑地捧出来给太子尝。那太子吃了一口，眼圈红了，半天不说话，后来把小姐紧紧揽在怀里，一下一下地温柔地抚摸她的头发。
冬天雪花纷飞，花了无数银子的洗髓草终于寻了来。小姐把自己关在屋里，谁都不让进，等出来时，脸色比雪还白，拿出了一粒丸药，让太子吃下去。
太子神色复杂，终于一口口嚼着吃了。
小姐要笑，嘴角还没弯起来就眼泪哗啦。那太子叹口气，把小姐抱在怀里。
小橘看傻了，终于弄明白，小姐不是在演戏。
元铭却越来越糊涂。
起初，父皇命人拿来白家牡丹的名帖来，他拒绝了。争斗无情，生死一线，何必连累无辜女子。
后来，却是在踏青的时候，路遇了牡丹。
她独自行来，神色惊慌，口中说父亲占卜，自己将死，只有元铭娶她才能留一条小命。被元铭戳破后，她清甜地傻笑，说家人被四皇子胁迫，只有元铭娶她，才能有时间筹划脱身。最后，她干脆胡说自己爱慕元铭多年……元铭看看自己白胖的身躯，摸着自己走两步就气喘吁吁的肺，实在想不明白自己哪里可以让这个美貌如花的姑娘如此爱慕……
最终，她说服他的理由是结盟，互相需要。但挑开她红盖头的一刻，他的呼吸还是一窒，心里的欢喜一团团绽开，一团比一团高，像灯花爆了又爆。
元铭一开始谋划所有事，都避开牡丹。但牡丹兴兴头头地帮他，成捧的东珠拿出来送他用，冷香令能动用的人都用上了。
他也投桃报李，安排白家人安全离开。
元铭对牡丹，起于怜惜，溺于相知，却惑于是否该相信。
那一日，午后悠长，元铭歪在竹塌上看《异地志》。牡丹在他身边，把水晶盘里的葡萄粒剥了，一颗颗放进他的嘴巴里。清风吹来，远处隐隐的音乐声，元铭恍然间，觉得自己和牡丹像寻常小夫妻，相偎相依，甜言蜜语到地老天荒。
元铭觉得有点困，似睡非睡间，忽听到牡丹细微的自语：“你愿意跟我走么，我们一起远遁江湖。”
元铭打了一个激灵，心中一片悲凉。
他何尝不想快意江湖，远离这里的肮脏。但普天之下莫非王土，太后恨极了母妃和自己，手里没有筹码，自己又能逃到哪里去。何况他苦心经营多年，太后的势力已渐渐式微，父皇扶持的元锌，又是个著名的阿斗，加上这几年牡丹带来的财富，局势已经渐渐明朗，如何能走？
何况，两个人如果是寻常夫妻，那掺杂在饭菜里的药草，那每月一颗的药丸又是什么呢？元铭从来不问，因为怕答案太过心寒，他权当那是付给牡丹的酬金。他自幼就吃过江湖异人制作的明芝丹，寻常毒药也不过像调料。
四、真相
那年冬天，特别冷，百年不遇的冷。
元铭早早给景玉打起了暖棚，烧好了地龙，但景玉还是无可避免地萎靡了下去。
皇位之争，已到了最后摊牌的时光。申帝发现，那个默默无闻的太子，已经在朝中积累起了深厚的力量，从文臣清流，到世家贵胄，甚至带军将领中，都有他的人。很多时候，自己不过递出了一颗棋子，元铭就已经下活了一片棋。连自己苦叹无奈的外戚势力，也已经清除得七七八八。
除了左手和右脚略有不便，元铭整个形象也焕然一新。申帝暗暗对心里那个人念叨：“阿雅啊，儿子已经长大，能保护自己，也能护住这片江山了。你也等得也够久了，我终于可以去陪你了。”
许是太冷，申帝和太后都病倒了。申帝临终前，把元铭叫到身边，把他看了又看，只留下一句遗言，和已故去的心妃合葬。太后倒是很多话想说，但元铭没有给她机会。
太后重病后，性情暴怒，谁都不肯见，到最后睁着眼睛咽下最后一口气，也没有留下遗嘱。
太子元铭即位，是为第十七任申帝。
四皇子元锌众罪并罚，被贬为庶人，终身软禁在四皇子府。
新申帝一步一步走上大殿的龙椅，心里却想，小牡丹用上皇后全套的冠冕仪仗，不知道什么样子，一定得意又神气。
但牡丹没有等到加冕那一天，就一病不起，太医说她已经心脉尽断，华佗在世也救不活了。
牡丹躺在床上，屋子里很热，但牡丹盖了三四层被子，还冷得发抖。元铭捧着她最喜欢吃的红豆沙汤圆，一粒粒喂到她的嘴巴里。
牡丹一边吃，一边交代后事，“元铭，你要记得抄《异地志》，烧字灰喂我。还要劳烦你，每年一滴帝王血。对了，你是什么时候知道我是景玉的？”
元铭帮她擦嘴角，“刚刚知道，我以为景玉幻化的女孩子，是不食人间烟火的，没有想到是你这样的。”
“那你为什么不惊讶？”
元铭紧紧搂住她，只剩下心疼了，哪顾上惊讶？牡丹走进了他的心，是人是鬼，是仙是妖都不打紧，他只想和她在一起，做寻常夫妻，看《异地志》，吃汤圆和桂花糕。
牡丹说：“这次我会更用功修炼，你又要等我十几年了。你可以娶别人，我不怪你。但别来告诉我，我是很小气的。”
牡丹说：“我给你熬的药草，你要坚持吃，筋脉复生这种小事，怎么难得住我白牡丹？只不过没了我的心头血，药效差一点点。”
牡丹说：“元铭，谢谢你照顾我，现在我要睡觉了。”
她闭上了眼睛。
小橘紧紧捂着嘴巴，看到新帝的眼泪夺眶而出。
元铭是唯一住在东宫的皇帝，他觉得，反正未来的十几年，本朝连妃子都没有，更不会有太子，自己就先占着吧。
每天，他改完堆积如山的奏折后，就来和牡丹说话，催她长大，如今景玉已经长出了第一颗嫩芽。
元铭一直在等。
他知道，终会有一天，那个少女会分花拂柳而来，千方百计地设圈套，花言巧语地骗自己娶她。
