胜任素质冰山模型中冰山水下的部分是我们所指的潜在的素质。从上到下的深度不同，表示被挖掘与感知的难易程度不同，向下越深越不容易被挖掘与感知。冰上水上部分是表象部分，即人的知识与技能，容易被感知。
在评估一个人的职业能力时，我们一般只看到表层的知识、技能（浮于水面），而没有看到一个人的内在素质（藏于水面之下），包括角色定位、自我认知、特质以及动机。知识、技能，是能够通过我们后天努力而习得的。但是，我们内在的认知，确实难以改变的，每个人都有自己特质的角色定位、自我认知、特质以及动机。而这里面，动机是最核心的， 最能够影响我们的职业发展的。有了对自己内在动机的充分认识，才能让我们确定自己的定位、价值观、自我认知等，才能够找到更适合自己的发展方向。
现在的很多组织常常与表层知识和技能为基础选拔或培养人才，并总是假设招募到的人具有深层次的动机和特质，或者认为这些可以通过良好的管理慢慢灌输给他们。然而，更加符合成本效益的做法是组织选择具有核心动机和特质的人才，反过来培养他们在工作上所需要的知识和技能。把胜任素质模型应用到企业的绩效管理中，在我国还处于探索阶段，构建基于胜任素质的绩效管理体系缺乏成熟的应用模式，在实践中也有许多问题需要进一步解决。随着我国人力资源管理研究工作的不断深入，胜任素质模型的应用必将对企业的成长和员工绩效的改善发生深远的影响。
