这个冬天，他们一家已经快熬不下去了，卖炭翁对着满面愁容的老伴说：“干脆把我的那件破棉袄拆了给孩子们做过冬的衣服吧。”失去了棉袄的老头望着窗外，心里却在期盼再冷点儿：“我的炭才能卖得出去呀！”
幸运的是，这一夜真的下了厚厚的雪。卖炭翁赶着牛车到了南门外的集市上，一路奔波，牛也累，人也饿。卖炭翁不敢停歇，卖不出炭，家里要无米下锅了。
天冷，路上行人少，四周却不乏像他一样的小贩。大家眼巴巴地望着会有一个主顾，看中他们手中的物品。
终于，远处有人骑着高头大马来了。前面的人身着黄衣，跟在后面的是个白衣人。这阵势，莫不是……两鬓苍白的卖炭翁心生不安。他们的脚步越近，卖炭翁的内心越加忐忑。
果然，随着一声“吁”，马停住了，卖炭翁连忙安抚了身后颤抖的老牛。黄衣使者拿出腹中圣旨，开口念道：“圣旨到！天气寒冷，宫中存炭不足……”一字一句似寒风，吹在卖炭翁的身上，他清楚，这车炭保不住了！
肥头大耳之人拖着他的炭车走了，给他留下半匹红绫一丈绫。
只剩下满面愁容的老头！
