意大利音乐在欧洲音乐文化中占有重要地位，尤其是从文艺复兴以来，在声乐、器乐方面都起了开拓者的作用，对欧洲各国的音乐发展有重要影响。
意大利的音乐，继承了古希腊罗马的音乐文化，与宗教有着密切的关系。从4世纪起，音乐在基督教的礼拜仪式中占主要地位。以唱犹太教的“诗篇”为主，后来添加了叙利亚的“交替唱法”，同时采用了源于古希腊的“赞歌”的形式。
6世纪，罗马教皇格列高利一世从教会音乐中选出了一些典型歌调，编成唱经本，并在各地设立圣咏学校得以推广。
9世纪，法国的“西昆斯”和“特罗普”在意大利盛行起来，但受到教会的反对，禁止传唱。
11世纪，法国的吟唱诗人流入意大利，吟唱内容也变得世俗化。
12世纪，意大利吟唱诗人的创作变得繁荣，曲调丰富。
文艺复兴时期，以佛罗伦萨为中心，形成了早期文艺复兴的音乐风格，这时产生了专业的音乐学校，音乐理论也得以发展。
16世纪，“维拉内拉”歌曲对确立和声性的主调音乐有重要意义，作者多出自市民阶层，他们的创作反映了人文主义的世界观。16世纪末，牧歌中出现了戏剧性因素，并加添了器乐伴奏。这时的键盘乐器，弦乐器，管乐器不断进行改革，出现了各种乐器的改革家。在佛罗伦萨和费拉拉都掀起了戏剧与音乐相结合的运动，同时也是复调音乐向主调音乐的过程。
17世纪，歌剧艺术中心从威尼斯到那不勒斯，在歌剧咏叹调和序曲等形式的发展上有重大贡献。
18世纪，意大利音乐从巴洛克转向古典主义，作曲家在器乐创作中废除了数字低音，探索新的体裁。
19世纪，意大利四分五裂，遭受异族压迫，这对意大利音乐的发展产生了不利的影响。19世纪末，意大利器乐在德国的后期浪漫派和法国印象派的影响下开始复兴。
